サウスカロライナ州の巨大なリブオーク(常緑樫)の広がる枝の下に立ち、歴史家のギャリソン・マルークー(Garrison Marcoux)は、傷だらけで生きる闘いを続けるこの木が245年前に何を目撃したのかを想像しようとしている。

独立戦争の終盤、この交差点に駐屯していたイギリス兵の一人は、大陸軍のナサニエル・グリーン少将の「陣地戦」による一連の攻撃で疲れ果て、このオークの日陰で休息したのだろうか。彼あるいは戦友たちは、当時まだ細かった幹を遮蔽物にして、突進してくる大陸軍に向けて発砲したのだろうか。あるいは兵士がその枝の下で最期の息を引き取り、その血で根に水を与えたのかもしれない。

「私はスピリチュアルな人間です」と、サウスカロライナ戦場保存トラストに所属するマルークーは、頭上の枝の間を作業員たちがよじ登る中で語った。「多くの暴力や強烈な感情を経験した場所に、何らかのエネルギーが宿っていないと言うのは、おそらく考えにくい。こうした出来事が起きた場所には、そのエネルギーが存在すると思います」

これは「目撃者の木(witness tree)」であり、今、自らの生存をかけた闘いに直面している。数十年にわたり枯死を防ぐ取り組みが繰り返されてきたが、この木は支えるために設置されたまさにその鎖やケーブルに締めつけられている。保存活動家らは今、しばしば影に隠れがちな米国史の一章を伝える、この唯一無二の生きた証人の救出に取り組んでいる。

樹木医の推定によれば、このオークは1781年9月8日、イギリス軍と植民地軍がユートー・スプリングスの戦いで衝突した時点で樹齢約50年だった。この戦いは歴史家によって米国独立革命最後の野戦とみなされている。戦争の最終盤に行われたこの戦いは、1781年10月にチャールズ・コーンウォリス将軍がヨークタウンで降伏し、事実上戦争の主要な戦闘が終焉する数週間前の出来事だった。

「目撃者の木が存在するのは非常に珍しく、特に独立戦争のものとなるとなおさらです」とマルークーは、ブヨや蚊が頭の周りを飛び回る蒸し暑い朝に語った。「この戦いを目撃した木が今も立っているのは、奇跡に近いことです」

標識や記念碑とは異なり、目撃者の木は生きた遺物である。ただし、独立革命の時代に存在していたほど樹齢の高い木はまれで、嵐、病気、開発、老衰により絶えず失われ続けている。

この日参戦した将校の中には、ヘンリー「ライトホース・ハリー」・リー中佐や、「スワンプ・フォックス(沼ぎつね)」の通り名で知られるフランシス・マリオン准将といった著名な人物がいた。約2,500人のアメリカ軍が、要塞化されたレンガ造りの家の周囲に野営していた約2,000人のイギリス軍および王党派部隊を攻撃した。戦闘中に乗っている馬を撃たれたグリーンは、ユートー・スプリングスを「これまで目にした中で最も激しく、交戦した兵力の規模に比べて最も流血の多い戦闘」と評した。

この日のイギリス軍現場指揮官であったアレクサンダー・スチュワート中佐は、後にチャールズ・コーンウォリス将軍に宛てて「この戦闘は血みどろで一歩も引きませんでした」と書き送っている。合計で1,461人が戦死、負傷、捕虜または行方不明となり、双方が勝利を主張することになった。

「あの木もおそらく鉛の弾丸をいくつか受けたでしょう」と樹木医のアーロン・ランドソー(Aron Landsaw)は語った。

交戦者たちは去っていった。オークは残った——そして自らを巡るいくつもの戦いに直面することになった。

揺れるスパニッシュモスが垂れ下がり、枝は鮮やかな緑の復活シダで飾られたこの木は、高さ45フィート(13.7メートル)に達し、樹冠は約130フィート(40メートル)に広がっている。幹の胸高直径は72インチ(1.83メートル)である。

独立戦争の戦闘にその名を与えた二つの泉はもう存在しない。水力発電と治水を目的にサンティー川流域を浸水させ、マリオン湖を生み出した1940年代のサンティー・クーパー・プロジェクトにより水没したのである。1960年代の開発は、湖プロジェクトが免れた土地の多くを飲み込んだ。この木はそれらすべてを生き延び、1781年の戦場につながる数少ない現存する生きた絆の一つとなっている。

その後、約50年前、落雷がオークの股を直撃し、木はほぼ真っ二つに裂けた。作業員たちは太い枝を鋼製ケーブルと鎖で固定した。しかし、オークを救ったその仕組みが今ではゆっくりと木を殺しつつある。木が成長するにつれて金属の帯が幹や枝に食い込み、場所によっては傷跡のような樹皮の下に埋もれてしまった。

「鎖とケーブルは実際、木を窒息させています」とランドソーは言う。「土壌から栄養を吸い上げられなくなっているのです」

現代の樹木管理では、支持金具は幹が太くなるにつれて点検・更新するのが前提とされている。数十年間放置されたケーブルや鎖は木に埋め込まれて幹を締めつけ、根と樹冠の間で水と栄養を運ぶ通道を塞いでしまうことがある。

保存活動家らはこの状況を挽回しようとしている。米国が独立宣言署名250周年を迎えるにあたり、サウスカロライナ250とアメリカン・バトルフィールド・トラストは協力し、ニューヨーク州に拠点を置くSavATreeをこのプロジェクトのために雇用した。

作業チームは最近、超音速エアツールを使って木の根の周囲の地面の締め固まりを解消し、その後、海藻(ケルプ)混合物を注入して土壌に栄養を加えた。マルークーが訪れた日、SavATreeの作業員たちは主枝に小さな先端の丸い避雷針を打ち込み、光沢のある銅ケーブルでそれらを接続した。ケーブルは幹から約10フィート(3メートル)離れた地中深く打ち込まれた、より長い銅棒に集約されている。

「もし雷が落ちても、銅ケーブルを伝って流れ、地面に放散されます」と、SavATreeのコンサルティング樹木医であるランドソーは語った。

次に作業員たちは、5本の主枝にボルトで固定する新しいケーブルを設置し、古い支持材を撤去する前に木を安定させる予定だ。「中央に中央ハブを設けてすべてのケーブルを接続します。そうすることで木は風に揺れ、必要に応じて動くことができるようになります」とランドソーは説明する。

ランドソーによれば、これは彼がこれまで携わった中で最も意義のあるプロジェクトだという。木があと3世紀生き続けるとは約束できないものの、この木が新たな世代のアメリカ人たちにインスピレーションを与え続ける存在であり続けることに自信があるという。

「少なくともあと100年を見据えています」と彼は語った。「できればそれ以上長く続いてほしいですね」

本記事はFortuneが最初に公開したものです。