トランプ大統領は、新規建設と稼働停止炉の復活の両面を通じて米国の原子力発電能力を拡大することを目指している。しかし、休止中の原子炉を再び稼働させることは、米国原子力規制委員会（NRC）が監督する厳格な安全要件に支配された複雑な作業であり、単にスイッチを入れるだけではない。

2025年5月、トランプ氏は「原子力産業基盤の再活性化」と題する大統領令に署名し、2030年までに10基の新規大型原子炉の建設に着手し、既存の原子力施設に5 GWの発電能力を追加するという目標を示した。この政策推進は、人工 intelligenceを支えるデータセンターの急速な拡大などに後押しされた米国の電力需要の急増を背景としており、主要なテクノロジー企業は信頼性が高く炭素フリーの電源を求めている。

過去数十年にわたり、チェルノブイリ、スリーマイル島、福島の3つの重大な事故を受けて原子力エネルギーに対する信頼が低迷し、米国の多くの原子炉が運転を停止した。しかし近年、世論は大きく変化しており、政策担当者や産業界がエネルギーセキュリティと脱炭素化目標の双方を達成する上で原子力が不可欠であるとますます考えるようになり、原子力発電への支持が大幅に高まっている。

昨年、トランプ氏は2022年に閉鎖されたHoltec International所有の789 MWe・ミシガン州Palisades原子力発電所、ペンシルベニア州スリーマイル島サイトにあるConstellation Energyの835 MWe・Crane Clean Energy Centre、そしてNextEraの615 MWe・アイオワ州Duane Arnoldの3つの稼働停止施設の再稼働計画を発表した。これらの取り組みは、米国の原子力ルネサンスを目指す政権の推進力を支えている。

原子力運営の復活に向けた1年間の加速的な取り組みの後、トランプ政権は7月24日（金曜日）、2026年7月4日までに3基の新規先進試験炉を臨界——自己持続型の核分裂連鎖反応が達成される状態——に到達させるという目標を達成したと発表した。

Palisades再稼働の課題

2022年にミシガン州のPalisades原子力発電所が閉鎖された際、その閉鎖は恒久的なものと見なされていた。その後、Holtec Internationalは方針を転換し、稼働を停止した原子炉を再稼働させるための戦略を策定した——これは米国の商業用原子力産業において前例のない取り組みであった。

Holtecは当初、再稼働に約2年を要すると見込んでいたが、この見通しは楽観的すぎることが判明した。原子炉の再稼働は予想よりもはるかに困難で費用がかさんだ。施設の評価の過程で、同社は高温の放射性水を使用して高圧蒸気を生成する設備に広範な腐食を発見した。その他の障害として、サプライチェーンの混乱、地下給水管の漏洩、交換用バルブの調達が必要となった。

これらの課題の多くは経験豊富な原子力事業者にとって馴染みのあるものであったが、Holtecはこれまで原子力発電所を運営した経験がなかった。Jeff Borah工場運営部長によると、同社が電力会社EntergyからPalisadesを取得した際、サイト全体の完全な検査をまだ実施していなかったという。

「私たちは作業を始める前に、プロジェクト全体を計画するための時間を取りませんでした」とBorahは述べた。「それは火事に向かう途中で消防車を組み立てるようなものです。」

HoltecのRick Springman社長は異なる見方を示し、一部のシステムはプロジェクトが始まらないと完全に評価できないと指摘した。これにはタービンなどの設備が含まれ、数ヶ月にわたって解体と検査が必要であった。

「新しい家を建てるのと古い家を改装するのとの違いは、改装には予期せぬ発見があるということです」とSpringmanは述べた。

障害にもかかわらず、Holtecは2027年3月という再稼働の契約上の期限を順守する意向であり、9月には原子炉への燃料装荷を開始する計画である。

他の再稼働プロジェクトの進展

Holtecの取り組みは、Constellation EnergyやNextEraを含む他社が自らの再稼働イニシアチブを追求するよう促した。その経済的論理は明快である。既存の原子炉を再稼働させることで、米国で歴史的に数十億ドル規模の予算と10年以上に及ぶ工期を要してきた新設原子炉を建設するよりも、何年も早く、より低コストで大規模なクリーン電力を供給できる可能性がある。

Constellation Energyのスリーマイル島プロジェクトはより順調に進展している。改修対象の原子炉は無傷であったため、同社は来年にも再稼働できると予想している。Constellationが長年にわたり同施設を所有・運営してきたことは、システムやインフラに関する貴重な知見を提供した。MicrosoftはCrane Clean Energy Centreの再稼働後に電力を引き取るための20年間の電力購入契約を締結しており、超大規模テクノロジー企業が原子力再稼働を支える役割を強調している。

トランプ政権は数十億ドル規模の連邦資金でこれらの再稼働努力を支援している。この支援は、納税者が老朽化した原子炉の改修の財政的負担を負うことになるという懸念を一部の観察筋の間で引き起こしている。安全性に関する疑問も提示されている——特に、原子力発電所の運営経験がないHoltecに関して。

環境保護団体「Don't Waste Michigan」のMichael J. Keegan共同議長は、Palisadesにおける腐食した蒸気発生器の交換ではなく修理するという決定に懸念を表明した。「ここPalisadesでは、非常に多くの妥協がありました」とKeeganは述べた。

Springmanはこれらの懸念に対して反論し、蒸気発生器は徹底的に検査・試験されており、同社は「当該部品の安全性に非常に自信を持っている」と述べた。

ケースバイケースの将来

Palisadesは1971年に商業運転を開始したため、連邦資金は大規模な改修を必要とする半世紀前の施設を復活させるよりも、新しい原子炉の建設に充てるべきだとする主張が提示されている。

しかし、Constellation Energyのスリーマイル島プロジェクトの比較的迅速な進展は、一部の再稼働取り組みは他よりも速く、より単純である可能性を示している。この実績は、旧原子炉の再稼働に向けた連邦政府の承認は、各施設の状態と必要な作業範囲の詳細な評価に基づき、最終的にはケースバイケースで付与される可能性を示唆している。

Felicity Bradstock著・Oilprice.com