かつて大学寮への引っ越しといえば、Twin XLサイズのシーツ、シャワーキャディ、そしてコンクリートブロックの壁にテープで貼られた数枚のポスター程度のものだった。だが一部の家庭にとっては、それだけではもはや十分ではない。

親たちは、学生が一時的に暮らす寮の部屋を、オーダーメードのヘッドボード、壁紙、コーディネートされた寝具、プロが施工する装飾を完備した入念にデザインされた空間へと変えるため、数千ドルを支出している。この傾向は寮デザイン業界の形成を後押ししており、TikTokやInstagramでは豪華な部屋を披露する投稿が後を絶たない。

支出の急増は、大学を卒業するまでの費用が上昇し続ける中で起きている。CNBCの分析によると、米国の数十の大学の年間の提示価格は現在、10万ドルに近づくか、それを上回っている。この金額には授業料、諸経費、寮費・食費、教科書代、交通費、その他の費用が含まれる。これは、大学の公表価格が数十年にわたり総合インフレ率を上回るペースで上昇してきた傾向の延長線上にあり、学位が費用に見合うかをめぐる議論では支払い能力が常に中心課題となってきた。

こうした追加支出は、インテリアデザイナーを雇う家庭だけに限られない。全米小売業協会(NRF)とProsper Insights & Analyticsによると、今年、大学生とその家族が登校準備に費やす支出は過去最高の1,035億ドル(買い物客1人当たり1,437.79ドル)に達する見通しで、前年の888億ドルから増加する。NRFのカレンダーでは、新学期(バックトゥースクール)および大学準備(バックトゥーカレッジ)シーズンは、年末年始のホリデーシーズンに次ぐ、年間最大級の小売支出イベントとなっている。

この総額のうち記録的な140億ドルは、寮およびアパート用の家具・調度品のみに使われる見込みで、前年の128億ドルから増加する。このカテゴリーでの平均的な家庭の支出計画は194ドルだが、より豪華な寮の装飾は費用を数千ドル規模に押し上げることもある。大手チェーンはこの需要を事業の柱としており、TargetやPottery Barn Teenなどの小売業者は毎年夏に寮専用コレクションを展開している。194ドルという平均額と、このカテゴリーの上位では5桁(数万ドル)に達するプロジェクトとの隔たりは、過去最高の支出が家庭間でいかに不均一に分布しているかを示している。

こうした価格には批判的な目も向けられるが、その結果と共に暮らすのは学生自身だ。「寮の部屋にこれだけのお金をかけるのはばかげていると世間がどう思おうと、子どもはこれから9か月間ここで過ごすのです」と、ジェームズ・マディソン大学に入学する新入生のヘンリー・ベッドウェルさんはAxiosに語った。「どうして快適に過ごさせてあげないのでしょうか」

Mary Margaret Designsの創業者シェリー・ゲイツ氏は、こうした慣習を身をもってよく知っている。ミシシッピ州に暮らす3児の母である同氏は、2020年にミシシッピ州立大学にある自分の娘の寮の部屋を装飾し、その写真をFacebookに投稿したのを機にこの事業を始めた。

夏場の副業として始まったこの仕事は、やがて彼女の本業となり、現在では米国南部各地で寮の部屋のデザインを手掛けている。ゲイツ氏によれば、自身がルイジアナ州立大学で過ごした寮の部屋は「実質的に刑務所の房のよう」だったが、現在彼女がデザインする部屋には、オーダーメードのデスク用キャノピー、リモコンで操作できるシャンデリア、依頼を受けて制作されたアートワークなどが含まれることもある。

Axiosによると、ゲイツ氏は今年、約35室の寮を手掛けており、過去のプロジェクトには費用が2万ドルに達したものもあり、彼女はこれを4年間にわたる投資だと位置づけている。「アートには、大学生活の思い出になってほしいのです。子どもたちが成長するにつれて合わなくなってしまうようなものにはしたくありません」と同氏は語った。

10万ドルの大学生活

10万ドルの提示価格は、そうした大学に通うすべての学生が実際に年間10万ドルを支払っているという意味ではない。それでも、6桁の大台を超えたことは、支払い能力や学位が今も費用に見合うかという問いに直面している業界にとって、象徴的な節目となっている。

寮の装飾に数千ドルを費やす家庭が、必ずしも授業料として6桁の金額を支払っている家庭と同じであるとは限らない。大学進学ガイドSoundbiteの著者サラ・ハーバーソン氏は、デザイナーによる寮装飾の流行は米南部の大型公立大学で特に顕著であり、そこでは他州出身の学生が支払う授業料であっても、一部の私立大学よりはるかに低い場合があると指摘する。

そのため、授業料を払い終えた後も、家庭には自由裁量支出に回せる余裕が残ることがある。

「その後、学生の目から見れば『楽しい部分』がやってくるのです」と、大学入試プロセスを進む保護者向けの非公開FacebookグループのネットワークであるApplication Nationの創業者兼CEOでもあるハーバーソン氏はFortuneに語った。「多くの家庭は寮の部屋の装飾を必要経費と考えています。ただし、部屋を5つ星ホテルのように仕上げる実際の費用には、上下どちらにも大きな幅があります。だからこそ家庭は、自分たちの望むだけの金額をそこに使えるのです」

ハーバーソン氏は、成績優秀者への給付型援助(メリットエイド)がこの格差をさらに広げ得ると述べた。米南部の大型公立大学は、他州出身の学生に対しても高額のメリット奨学金を提供できる一方、そうした給付は一部のエリート私立大学では入手がはるかに難しい場合があるという。

一部の家庭では、より費用の低い大学を選ぶことで、寮の装飾にも貯蓄にも回せる資金が生まれる。

「結局のところ、大学に関して、家庭はどこに、何にお金を使いたいのかを明確に示しています」とハーバーソン氏は語った。

この記事はもともとFortune.comに掲載されたものです。