パナマ運河は、悪化する水状況が世界で最も重要な海上の要衝の一つ――大西洋と太平洋を結ぶ捷径で、通常は世界の海上貿易の約5%を処理する航路――を引き続き圧迫する中、限られた通行能力を柔軟に運用するため、予約システムの一部を一時的に緩和した。

9月13日以降の予約日から適用される今回の変更により、ネオパナマックス顧客は同じ日に複数の予約を確保でき、連続した日の枠も取得できるようになる。この措置は、今年初めに導入された制限を一時的に解除するものだ。

運河は週あたり63枠のネオパナマックス予約枠を提供する。これには、長期枠割当（Long-Term Slot Allocation）およびNetZeroプログラムを通じた割当が含まれる。2016年に開設された大型のネオパナマックス閘門は、コンテナ船やLNG船など、運河の通行料収入の大半を占める大型船舶が利用するものである。

主要海運セクターにも最低割当が導入される。満載のコンテナ船には予約日あたり最低5枠、LPG船とLNG船にはそれぞれ最低3枠が与えられる。自動車船、ばら積み船などの他の船種には週あたり最低3枠が保証される。未使用の能力はセクター間で再配分できる。

今回の変更は、エルニーニョの進行の中で節水しつつ利用可能な能力から最大限の効率を絞り出そうとするパナマの取り組みによるものだ。運河はガトゥン湖から重力式で給水されており、1回の通行で数百万ガロン淡水を消費するため、渇水状態は単なる通行の遅延ではなく、より少なく、より軽積みの通行に直接つながる。

Splashが今月初めに報じたように、9月中旬から1日の予約可能数は34隻から32隻に減少する。また、ガトゥン湖の水位低下に伴い、当局はネオパナマックスの許容喫水も引き下げ続けている。

引締めにより、通行保証の価値は急騰している。韓国のSKガスは先週、LPG船「G. Spirit」の9月1日通行枠を確保するために記録的な530万ドルを支払い、数週間前に設定された460万ドルの記録を更新した。予約なしで到着した船舶は最近、11日に近い待機時間に直面している。

運河は2023～24年の干ばつ時に深刻な混乱に見舞われ、喫水削減と1日の通行制限により、船舶はより長い迂回航路を余儀なくされた。今回はパナマがより早く介入し、価格設定、予約、喫水制限、より柔軟な枠割当を駆使して、状況がさらに悪化する前に利用可能な水と能力を引き延ばそうとしている。より早期の介入が今後数か月間で落札収入と通行量のバランスをどの程度うまく管理できるかは、すでにこの航路周辺の航路選定とスケジュール決定を検討している船社によって注視されるだろう。