Ormat Technologiesは60年にわたり、自然が許す場所、つまり高圧の水や蒸気が地下にある場所に地熱発電所を戦略的に建設してきた。アジアから南北アメリカにかけて広がる、いわゆる太平洋「Ring of Fire（環太平洋火山帯）」周辺もその対象だった。この方針により、Ormatは世界最大の地熱事業者となった。

現在、OrmatはAIデータセンターブームに乗って急拡大することを目指し、米国西部全域で、従来型と新技術の両方を用いたベースロードのクリーン電源を建設しようとしている。同社の目標はenhanced geothermal systems、すなわちEGSだ。これは従来の地熱発電開発に、石油掘削とフラッキングの技術を組み合わせるものだ。地下深部のより高温の貯留層をより容易に活用し、次世代地熱発電をより多くの場所で可能にする、という発想である。

その科学的妥当性は実証済みだが、Ormatと競合各社は、ガス火力、再エネ、原子力など他の発電手段と競争できるだけの経済性と効率で発電所を建設できることを示そうと競っている。AI主導の電力需要が、公益事業者や開発事業者に大量の確実な電源を確保させつつある中、地熱の強みは天候に依存せず24時間稼働できる点にある。そのためOrmatは、地熱新興企業のSage Geosystemsと、100年以上の歴史を持つ世界最大級の油田サービス企業SLBという異なるパートナーと、それぞれ別のEGSパイロットプロジェクトを立ち上げる。また、Googleやデータセンター開発企業Switchとも緊密に協業している。

「すべての星がちょうど良いタイミングでそろうという、非常にまれな状況にあります」と、OrmatのDoron Blachar CEOはFortuneに語った。「ハイパースケーラーとAI需要があります。これは基本的に、当社製品に対する需要が尽きない状況を意味します。発電できる電力が多いほど、販売できる量も増えます。ここ数年、米国でかなり多くの探索を行ってきました」

Blachar氏によれば、Ormatはすでに、従来型地熱の成長と、全米で拡大する再生可能エネルギーの太陽光導入に伴って伸びている新しい蓄電事業を組み合わせている。同氏は、EGSへの取り組みが失敗しても会社は成功すると述べる一方で、最大の成長ドライバーとなり得るEGS事業は成功すると確信している。彼の見方では、OrmatはEGSを大規模に展開するうえで、他のどの地熱企業よりも有利な立場にある。

「私たちは用地をどう確保するかを知っています。ハイパースケーラーや公益事業者と、数百メガワット規模の契約があります」とBlachar氏は述べた。「許認可の取り方も知っています。系統接続の取り方も知っています」

「私たちの独自性は、EGSを開発するための要素をすべて持っていることです。パイロットが成功すれば、すぐに本格的に走り出します」と同氏は付け加えた。

ウォール街では、Ormatは現在、EGSスタートアップのFervoと最も近い比較対象と見なされている。Fervoは5月に米国史上最大のクリーンエネルギーIPOで上場した。Fervoの時価総額は急速に100億ドルへ達したが、その後の小幅な失速を受けて50億ドルまで下落した。それでも長期的な成長余地は大きいと見られている。

一方のOrmatは、株価が過去12カ月で約20%上昇し、時価総額は約67.5億ドルとなった。これは6月上旬につけた過去最高値をやや下回る水準だ。さらにBlachar氏は、Ormatがパイロット事業以外で収益性を確保している点を強調した。Ormatは2026年上半期の売上高が6億6270万ドルとなり、前年同期比43%増。純利益は7120万ドルで、前年比4%増だった。

「EGSをOrmat以上に活用できる企業は業界にありません」と同氏は述べた。「私たちは60年前からここにいます。発電所が得意です。効率的な建設方法も、運転方法も知っています。そしてパイロットのいずれか、あるいは両方が成功すれば、複数のEGSプロジェクトを開発できるようになります」

スプリント前の着実な成長

Ormatはイスラエルで創業し、世界展開した後、20年以上前に本社をネバダ州リノへ移した。ネバダは地熱エネルギーの一大拠点であり、同社の2つのEGSパイロットはいずれもそこで進められている。Sageとのプロジェクトはネバダ州のOrmat Blue Mountain発電所、SLBとのプロジェクトはDesert Peak発電所にある。Ormatはニューメキシコ、オレゴン、アイダホでも新たな用地を取得している。Blachar氏はテキサスについても強気だと述べた。

Sageの記念すべき最初のパイロットは、Ormatプロジェクトの前段となるもので、8月にサンアントニオ近郊で稼働を開始した。

Blachar氏は2013年にCFOとしてOrmatに加わり、2020年にCEOとなった。現在もテルアビブの自宅を拠点に仕事をしており、リノ、インドネシア、トルコ、ニュージーランドなど、Ormatの案件のために頻繁に世界を飛び回っている。米国外では、インドネシアがOrmatにとって最大の成長ターゲット市場だ。「インドネシアでも開発していますが、時間がかかっています。手続きが長く、米国と比べるとこの環境では私たちはより慎重です。米国ではより多くのリスクを取る用意があります」と同氏は述べた。

Ormatの世界の稼働中発電ポートフォリオは合計1.85ギガワットで、米国家庭約140万世帯、あるいは大規模データセンター複合施設約2つを賄える規模だ。2028年の成長目標は、EGSを除き、従来型地熱と蓄電により最大2.8ギガワットを達成することだ。

それでも、EGSが地下で生み出し得る規模と比べればまだ小さい。Blachar氏によれば、Ormatは年間およそ100メガワットの地熱発電を開発してきた一方、ハイパースケーラー向けのEGSプロジェクト1件は500メガワットに容易に達し得るという。

同氏は、地熱は現在、他のエネルギー形態よりも政治的な反発が少ないと述べた。共和党は風力と太陽光を攻撃し、民主党は化石燃料の排出削減を目指しているが、地熱は当面、両党から支持を得ている。民主党はそのクリーンエネルギー性を好み、共和党は伝統的な石油・ガス企業が地熱分野へ拡大して利益を得る構図を受け入れている。たとえばSLBは、地中解析や井戸掘削の専門知識を生かして、地熱分野での拡大を進めている。

Blachar氏によると、SLBとSageとのパイロットプロジェクトは次に掘削され、2027年後半までに稼働する可能性がある。「それらが終われば、EGSプロジェクトの開発を開始します」と同氏は述べた。

20年前、OrmatはEGSを試したが、当時はコストが高く、難しすぎたと同氏は言う。それ以降、米国の石油生産者が地下で5マイルの水平坑井を掘削して石油・ガス生産量を最大化できるようになるなど、掘削技術は急速に進歩した。

今年初め、OrmatはOrmega100発電ユニットを発表した。これは、部品点数を減らした標準化・簡素化設計で、EGSに合わせて経済的に拡張することを意図している。

「EGSは今、はるかに現実的な結果になりつつあります」とBlachar氏は述べた。「発電所設計におけるOrmatの経験と事業開発力、そして米国で私たちが保有する土地とポジションの規模を考えれば、この新技術を活用して、より速く成長できるでしょう」

この記事はもともとFortune.comで掲載された。