今後2回の冬季にわたり、北東大西洋上を飛ぶ数百便の商業便が進路変更を指示される見通しだ。目的は、小さな高度調整によって航空の気候影響をどの程度抑えられるかを示すことにある。

英国政府は火曜日に始まったこの画期的な空域規模の試験を支援しており、凝結航跡、すなわち contrails の形成を減らすことを狙う。Google UK は、航跡雲が発生しやすい区域を特定するため、人工知能を用いた予測を提供している。

航空機が冷たく湿った空気の中を飛行すると、エンジンから排出されたすす粒子の周囲に氷晶が形成され、熱を閉じ込めて地球を温暖化させる雲が生じる。試験の実施場所である North Atlantic corridor 東側の Shanwick Oceanic Control Area は、欧州と北米を結ぶ航空交通の要衝であり、航跡雲が発生しやすい場所としても知られている。

Operation Blue Skies と呼ばれる30か月の研究プログラムには、今冬と来冬の試験期間が含まれる。その期間、管制官は、航跡雲が形成されやすい区域を避けるため、一部の便に最大2,000フィート（610メートル）の迂回を指示する。英国政府によると、これらは通常の飛行運用内で行われる小幅な高度調整であり、既存の航空管制通信経路を通じて調整される。

試験は、航空交通が少ない各冬に20〜40日程度行われる見込みだ。試験期間中、約10,000便が Shanwick の空域を通過すると予想され、そのうち数百便が進路を変更する。Google の Operation Blue Skies 技術責任者 Paul Hodgson 氏によると、全体の1%〜5%が対象となれば、空域規模で航跡雲形成の統計的に有意な減少を示すのに十分だという。

各航空会社はすでに、航跡雲が発生しやすい区域を避けるための高度変更を試験してきた。今年初めには、Google と American Airlines が、Google のAIベース予測ツールを使って航跡雲の発生を抑え、一部便の気候影響を大幅に削減したと発表した。

今回の取り組みは、個別航空会社の試験を発展させ、単一の飛行回廊全体で航跡雲を緩和できるかを検証するものだ。

航空機の後方に残る細い白い筋は、地球の温暖化のかなりの部分を占めており、Contrails.org によると全体の1%〜2%に相当する。Contrails.org は、Bill Gates が設立した Breakthrough Energy グループの一部として、航跡雲管理を通じて航空の気候影響を減らすことに取り組む非営利研究組織だ。モデル化では、Shanwick の空域が航跡雲による総温暖化寄与の約5%を占め、その相当部分が冬季に発生すると示されている。

英国の航空担当相 Keir Mather 氏は、政府が Google と連携し、英国の専門家や革新者が飛行をよりクリーンにする実践的な方法を見つけることを支援していると述べた。政府は 5 million pound（$6.76 million）の研究費の半分以上を負担している。

Google は航跡雲を、航空業界が直面する最も差し迫った、しかし解決可能な気候課題の一つだと述べた。

Hodgson 氏は、個別航空会社の試験ではなく空域全体で変更を試すことで、複数機を同時に航跡雲が形成されやすい区域から移動させる方法や、地域全体で航跡雲を削減できるかを示せると説明した。また、この取り組みが類似の空域の青写真になる可能性があると述べた。

コンソーシアムには、Google、英国運輸省、Met Office、英国の主要航空航法サービス事業者 NATS、Contrails.org、Imperial College London、University of Cambridge が含まれる。

Imperial College London の2020年の研究では、飛行経路の小さな変更によって航跡雲の気候影響を減らせることが示された。Professor Marc Stettler 氏は、Operation Blue Skies が、その考えをこれまでにない規模で現実世界で検証する機会だと述べた。

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この記事は元々 Fortune.com で掲載された。