デンバー・ナゲッツは、オールスターに6度選出されたデマー・デローザンと1年390万ドルの契約を締結した。デローザンは昨シーズン、サクラメント・キングスで平均18.4得点、4.1アシストを記録したベテランスコアラーである。2009年のリーグ入り以降、デローザンはトロント、サンアントニオ、シカゴ、サクラメントでプレーし、スリーポイントの量ではなくミドルレンジのシュート力と大量得点を軸にキャリアを築いてきた。今回の補強は、2023年のNBA(北米プロバスケットボールリーグ)優勝を実現した方向とは逆へ進んでいるかのように見えることの多かったオフシーズンの後に行われた。ロスターは高額化が続き、ベンチの信頼性は低下し、リーグの財務規則の範囲内に留まるためだけにも困難な決断が求められていた。

特にペイトン・ワトソンの退団は、ニコラ・ヨキッチを中心にチームを構築するコストがかさみ続けるという現実を受け入れたことを意味していた。優勝計画というより財務整理の色彩が濃いこうした状況の中で、デローザンの獲得はナゲッツにとって見慣れた形の補強として際立つ。すなわち、実績あるベテランをもう1人加えるという動きである。

この契約が理にかなっているのは、一つに、デンバーには完璧を追い求める余裕がなかったためだ。オフシーズンの補強は、スタメン陣の変革ではなく穴埋めが中心だった。タイアス・ジョーンズはバックアップポイントガードとして残留し、マービン・バグリー3世はヨキッチの控えとして出場時間を担う選手として加わり、スペンサー・ジョーンズもナゲッツがサンダーの提示したオファーシートにマッチングしたことで残留した。この決定は、すでに圧迫されていた給与事情をさらに複雑にした。その結果は決して理想的とは言えなかった。特にジャマール・マレーが休息を必要とする時間帯において、チームはもう1人のクリエイター(攻撃の組み立て役)を明らかに必要としていたが、それに対応する財務的柔軟性はほとんど残っていなかった。こうした柔軟性の欠如には明確な理由がある。デンバーは近年、NBAのセカンドアプルーン(第2の給与上限ライン)を超えて運営しており、この階層に属するチームはタックスペイヤー向けミッドレベル例外やトレードにおける給与の合算などの手段を失う。そのため、低コストでのベテラン獲得は、この立場にあるフロントオフィスがまだ動かせる数少ない手段の1つとなっている。390万ドルという金額も、デローザンが2024年にサクラメントと結んだ3年契約から大幅な減額にあたる。

デローザンはすべての問題を解決するわけではないが、重要性を増している一つの課題には応える。ナゲッツのオフェンスの核となる2選手がコートにいないときに、ボールを保持し、シュートチャンスを創出し、オフェンスを組み立てられる存在をもう1人確保することである。昨シーズンのフィールドゴール成功率49.7%は、37歳となった今も、彼が名ばかりのベテランにはほど遠いことを裏付けている。

ただし、この補強には明確な矛盾も存在する。ナゲッツに必要なのは運動能力とディフェンスだが、デローザンはそのどちらも豊富には持ち合わせていない。彼は大量にスリーポイントを放つタイプではなく、すでにヨキッチ周りのスペーシングに大きく依存しているチームにとっては、セカンドユニットの一部の組み合わせを難しくしかねない。より重要なのは、ワトソンのような若い両面型(オフェンス・ディフェンス両面に貢献する)選手を、年齢を重ねたスコアラーに置き換えることで、ロスターの性格が変わることだ。ワトソンはデンバーの未来の一部を象徴し、デローザンは現在を象徴する。この区別が意味を持つのは、ナゲッツがもはや基盤となる選手の周りに良いチームを築こうとしているだけではなく、すでに狭まり始めた優勝の機会の残りを最大化しようとしているからである。

ヘッドコーチのデビッド・アデルマンがデローザンをどのように起用するかは、今シーズンの注目ポイントの一つとなるだろう。デローザンはキャリアを通じてほぼ一貫してスターターであり、この段階でシックスマンへの転身を求められることには一定の順応が必要になる。しかし、それこそがナゲッツに最も大きな価値をもたらす役割かもしれない。マレー、クリスチャン・ブラウン、カム・ジョンソン、アーロン・ゴードン、ヨキッチからなるスタメンはそのまま維持しつつ、デローザンはセカンドユニットのオフェンスにおける安定装置となる。さらに、マレーやヨキッチと出場時間をずらして起用することもでき、実績あるクリエイターが試合の大半でコートにいる状態を確保できる。ナゲッツが求めているのは、ラプターズやブルズを背負ってきた頃のデローザンではない。必要とされているのは、控え選手中心の時間帯の脆さを軽減し、プレーオフのディフェンスが必然的に最初の2~3の選択肢を封じてくるときに、もう1つの選択肢を提供することである。

その視点で見れば、この契約は大型補強というより、ナゲッツが自身の優勝サイクルのどの段階にいるかを認めた動きとして捉えるべきものだ。チームは再建中ではなく、中核を手放したことを示すような大規模な動きもしていない。そうではなく、たとえその賭けが将来を犠牲にするものであっても、現在に対して計算された賭けを打っているのである。デローザンはデンバーのディフェンス上の課題を解消し、ベンチを若返らせることはできないかもしれないが、チームが深刻に欠いていたものをもたらす。すなわち、試合が苦しくなったときにどう得点を作り出すかをキャリアをかけて理解してきた、もう1人のベテランである。問題はかねてから、ヨキッチがナゲッツを競争力のあるチームにできるかどうかではなかった。そうではなく、時間や年齢、そしてNBAの経済構造がその答えをますます難しくする前に、スーパースターへの支援を提供し続けられるかどうかである。デローザンとの契約は、この問いにまだ答えを出さずに済むようにするための最新の取り組みだ。それがいつまで可能かは、残念ながらまったく別の問題である。

アンソニー・L・クアイコングは、BusinessWorldが1994年にスポーツ面を新設して以来、「Courtside」コラムを執筆している。戦略企画、オペレーションおよび人事管理、企業コミュニケーション、事業開発のコンサルタントである。