アフリカの通信の歴史は、基地局や光ファイバーから4G、5Gに至るまで、長らく接続性の拡大を中心としてきた。しかし現在、AIがそうしたネットワークに求められる役割を変えつつあり、データを運ぶだけの存在から、それを処理しリアルタイムで活用する存在へとシフトさせている。かつてナイジェリアの携帯電話市場を支配し、数十年にわたってアフリカの通信インフラ構築に携わってきたフィンランドのテクノロジー企業ノキアにとって、この変化はチャンスであると同時に新たな競争の戦場でもある。

推計660億ドルの規模があり、2030年までに903億ドルに成長すると予測されるアフリカ通信市場には、Meta、Google、Microsoftといった世界のテクノロジー企業による新たな投資が集まっている。海底ケーブル、クラウドインフラ、AIへの投資により、これらの企業はアフリカの次のデジタル成長段階を支えるインフラへの支配力を強めている。ノキアにとって課題はネットワーク機器の販売にとどまらない。このインフラの中に自社の役割を確保できなければ、新興のAI経済において付加価値の低い接続事業者に後退するリスクがある。

これこそノキアが狙いを定めている市場だ。同社は、アフリカの多くの地域が依然として安定した接続性に苦しんでいるさなかに、AIネイティブネットワーク、エッジコンピューティング、自動化、ソフトウェアの重要性が高まると見込んでいる。

「アフリカは現在もまだ十分に接続されていません」と、8月25日にTechCabalの取材に応じたノキアの中東・アフリカ担当モバイルインフラ部門バイスプレジデント、ダニアル・マウスーフは述べた。「私たちは投資しており、アフリカに全力でコミットしています」

ノキアは依然として4Gと5Gをアフリカ戦略の基盤と位置づけている。マウスーフによれば、同社はAirtel、Orange、Vodacom、Safaricom、Maroc Telecomなどの主要通信事業者グループと協力しており、アンゴラ、南アフリカ、エチオピアなどの市場で5Gを展開している。

しかしノキアは、接続性だけでは得られない価値をこれらのネットワークから引き出したいと考えている。同社のAI無線アクセスネットワーク(AI-RAN)プラットフォームは、既存の通信インフラをGPUベースのコンピューティングと組み合わせ、AIワークロードをネットワーク内に取り込むものだ。ノキアは2026年7月15日に商用AI-RANプラットフォームを発表した。

この転換は、大陸におけるノキアの将来を左右する。2014年に端末事業をMicrosoftに売却し、その後ブランドをHMD Globalにライセンスして消費者向け携帯電話市場からほぼ撤退した同社は、2016年のアルカテル・ルーセント買収を経てネットワークインフラ事業に再集中した。今やネットワークハードウェアの販売と価格競争を超える必要がある。通信事業者がネットワークを主に接続インフラとして扱い続ければ、大陸全体で強い存在感を築いてきたファーウェイなど低価格の競合相手からの価格圧力が強まるリスクにノキアは直面する。

ノキアのより大きな賭けは、ソフトウェアとコンピューティングによってネットワークそのものをより価値ある資産にすることだ。AIネイティブネットワークや、AVA Autonomous Operations、Network as Codeといったプラットフォームを通じて、継続的なソフトウェア収益の構築、エッジコンピューティングへの拡大、そして5G、ひいては6Gからの価値獲得を目指している。アフリカの通信事業者との関係は市場へのアクセスをもたらすが、必ずしも競争優位を意味するわけではない。

ノキアの賭けと市場の賭け

AIインフラが、コンピューティングのハードウェアとソフトウェアの双方を支配する企業の周りに集約されるにつれ、この脆弱性はより鮮明になる。LendsqrのCEOで通信業界の専門家であるアデデジ・オロウェは、ノキアが強固な地位を確立できるかについて懐疑的だ。

「彼らにチャンスがあるとは思いませんが、私が間違っている可能性もあります」とオロウェは言う。「ノキアはエンタープライズ市場に長く参入していますが、市場は大きく変化しており、他のすべてのプレーヤーが彼らより先行しているでしょう」

オロウェは、Amazon Web Services、Google、ファーウェイのような企業を例に挙げる。これらは独自のAIチップとより広範な技術スタックを開発している。その垂直統合により、AIサービスが依存するコンピューティング層をより強くコントロールできる。

ナイジェリアのハードウェア・ロボティクス・クリーンエネルギー企業であるArone TechnologiesのCEO、エマニュエル・エゼンウェレも同じ弱点を見ている。「ノキアには独自のチップがありません」と彼は言い、これによりAIスタックの重要な部分でパートナーに依存せざるを得ないと指摘する。

これが重要なのは、AI-RANが単なる通信ソフトウェアのアップグレードではないからだ。価値の多くは、基盤となるコンピュート、インターコネクト、ソフトウェアエコシステム、知的財産へと移りつつある。ノキアはネットワーク層を支配しているが、AI-RAN戦略はAIワークロードを支えるコンピューティングのハードウェアとソフトウェアをNVIDIAに依存している。

ノキアのアプローチは、自社のanyRANソフトウェアとNVIDIAのAerialソフトウェアおよびGPUハードウェアを組み合わせるものだ。両社は、GPUベースのコンピューティングをノキアの既存ベースバンドシステムの隣に配置するアーキテクチャを開発している。これにより、従来の4G・5Gトラフィックは稼働し続け、推論や学習などのAIワークロードはGPU層が処理する。

この提携により、ノキアは自社でアクセラレータを開発することなく先進的なAIコンピューティングを利用できる。しかし同時に、得られた優位性のどれだけを実際に守れるのかという問いも生じる。NVIDIAは他のネットワークベンダーにも同様のコンピューティングインフラを供給でき、そのハードウェア上の優位性を業界全体に広がる可能性がある。

エゼンウェレは、ここでノキアの立場がより脆弱になると主張する。対照的にファーウェイは、Ascend AIプロセッサ、ネットワークハードウェア、ソフトウェアエコシステムを含む自社の技術スタックをより強くコントロールしている。ただしファーウェイは、Ascendシリコンを基地局内部に直接組み込んだことは公に実証しておらず、両者のアプローチは技術的に等価ではない。

この区別は重要だ。ノキアは通信インフラとNVIDIAのコンピューティングプラットフォームを組み合わせたオープンなマーチャントコンピュートモデルに賭ける一方、ファーウェイはハードウェアとソフトウェアのスタック全体でより深い垂直統合を追求している。ノキアのモデルが、規模拡大時に性能、電力効率、コストで優れた成果を出せるかが問われる。

またノキアは、従来のRAN市場においても弱い立場からAI-RANに参入している。RAN収益ではファーウェイとエリクソンに次ぐ3位であり、最大手ベンダーが市場の大半を支配している。エゼンウェレは、このためノキアの提案は、より大きな競合がすでに開発中の技術に対して有意な向上をもたらせることを証明する必要があると指摘する。

「技術と市場ポジションについて言えば、ノキアはRAN収益でファーウェイとエリクソンに次ぐ3位で、上位5社が96%を占め、集中度は10年で最高水準にあります」とエゼンウェレは述べた。「エリクソンは2026年6月以降、GPUなしで約10%のスペクトル効率と20%の下りスループットの改善を、15社以上の事業者に商用AI in RANを出荷しています。ノキアの数値は達成結果ではなくロードマップの予測です。現在20%超と主張し、2027年に50%、2028年に100%超を予測しています」

ファーウェイ、ZTE、サムスン、エリクソンがGPUをベースバンドに直接組み込まずにAI-RANを模索するなか、ノキアはより高価でコンピュート集約的な自社アプローチが大幅に優れた成果を出せることを示す必要がある。

技術よりも経済性が難しいかもしれない

アフリカでは、経済性が技術そのものよりも大きな制約になりうる。

ノキアはAI-RANプラットフォームの固定価格を公表していない。通信インフラは通常、単一の小売価格ではなく、容量、導入規模、サイト数、ソフトウェアライセンスに応じて価格設定される。しかしAI-RANは、ネットワークに高性能コンピューティングを追加するため、従来のインフラより高コストだ。

業界の推計では、集中型C-RANハブにおけるGPUアクセラレーテッド処理はノードあたり数万ドル、構成によっては10万ドル超の費用がかかりうる。電力もコストを上乗せする。高密度なAI処理は数キロワットを消費する可能性があり、事業者がすでに電力、バッテリー、発電機、ディーゼルに多額を費やしている市場では大きな負担となる。エネルギーはアフリカのモバイル事業者の最大級の運営費の一つであり、このコスト構造を背景に、Airtel AfricaやMTN Groupなど主要事業者の一部は、基地局でのディーゼル依存を減らす再エネ契約をすでに結んでいる。

そのため、大陸全体への展開を正当化するのは難しい。アフリカの通信事業者は、光ファイバーバックホール、スペクトラム、4G・5G拡張、地方カバーへの巨額投資を続けながら、先進市場の事業者よりはるかに少ないユーザーあたり収益しか得ていない。設備の多くもドル建てで価格設定されており、為替リスクにさらされている。

その結果、AI-RANはまず経済性を最も説明しやすい場所、すなわち追加容量や低遅延コンピューティングが測定可能なリターンを生み出せる大トラフィックの都市部サイト、集中型ネットワークハブ、エンタープライズ環境から始まる可能性が高い。

マウスーフによるノキアのアーキテクチャの説明も、このアプローチを裏付けている。通信事業者は既存の4G・5Gシステムを維持しながら、ベースバンドインフラの隣にGPUベースのコンピューティングを追加できる。従来のモバイルトラフィックは既存システムで処理され続け、GPU層がAIワークロードを担い、単一のソフトウェア層が両方を管理する。

この提案は、ネットワークを作り変えるというより、事業者がすでに所有するインフラに知能とコンピューティングの層を追加するものだ。マウスーフによれば、ノキアは最大2.5倍のスペクトル効率の向上を目指しており、既存のスペクトラムからより多くの容量を引き出せる可能性があるという。

ただしこの主張は、依然として大部分が将来の見通しにとどまる。エゼンウェレは、RANでAIが実際にもたらせる向上をめぐる業界全体の議論を指摘する。エリクソンはGPUなしでより控えめな効率改善を報告する商用AI-RANの展開を報告しており、ノキアのより高い数値は自社テストと予測に基づいている。実験室の性能と測定可能な事業者のリターンとのギャップが、AI-RANが意味ある事業になるか、高価なアップグレードに終わるかを最終的に左右するだろう。

それでもAIは、事業者の差し迫った課題のいくつかに対応できる。ネットワークはトラフィックパターンに応じてリソースを自動調整し、需要の少ない時間帯に容量を抑え、保守を自動化できる。マウスーフは、サウジアラビアでのハッジ期におけるノキアの導入を例に挙げ、同社によればAIを活用した自動化が、需要が激増する期間に1万〜1万5千件のネットワーク操作・変更を処理したという。

これは、あらゆる場所にGPUを配置するよりも説得力のあるアフリカのユースケースかもしれない。電力コストが高く、現場技術者の派遣が困難な地域では、エネルギー消費とネットワーク保守を減らす自動化が、ネットワークの全面転換を必要とせずにリターンをもたらしうる。

アフリカはAI-RANが実利を上げられるかの試験場になりうる

より大きな報酬はエンタープライズ収益だ。鉱山会社は自律機械のための専用ネットワークを利用でき、港湾・物流事業者は接続性、センサー、コンピュータビジョンを組み合わせられ、製造業者は低遅延ネットワーク上で機械を連携でき、電力会社は接続されたインフラで資産を監視し故障を予測できる。

エッジコンピューティングは、データを発生場所の近くで処理できるため、このモデルの中心にある。これにより事業者は、帯域だけでなく、遅延、信頼性、セキュリティ、スループットに基づいてネットワーク機能を販売できる可能性がある。

しかし、こうしたサービスの市場はまだ狭い。大企業にはリアルタイムAI処理に支払う明確な理由があるかもしれないが、アフリカの多くの企業はいまだに基本的なワークロードをレガシーシステムからクラウドへ移行している最中だ。したがって、ネットワークエッジでの高度なAI推論への需要は、まず少数の技術的に先進的な企業から生まれる可能性が高い。

事業者にとっては、ネットワークの収益化のあり方を変えることを意味する。エンタープライズ顧客は特定の性能やビジネス成果に対して支払う必要があり、事業者は従来のデータパッケージを売るだけでなく、企業と共同でユースケースを開発する必要がある。

この技術は、アフリカでの本格的な商用展開までまだ距離がある。ノキアは地域の通信事業者とAI-RANのユースケースを協議中だが、プロジェクトがまだ試験段階のため事業者名は明かせないとマウスーフは述べた。試験は2027年第1四半期にも開始され、その後Mobile World Congress 2027(バルセロナで開催される業界最大の年次行事で、ベンダーが主力のロードマップ更新を伝統的に発表する場)での追加発表、2028年の商用化が続く見込みだ。

マウスーフは、市場ごとに技術成熟度、スペクトラムの利用可能性、インフラ、事業者の能力が大きく異なるため、アフリカでの本格普及は2030年以降に及ぶと予想している。より先進的な5G市場が先行し、その他の市場は基本的な接続性の拡大に集中し続けるだろう。

これにより、ノキアにとって困難な商業的計算が生じる。同社は、基本的なネットワーク拡張に資金を迫られる事業者に対し、より高い効率と新しい収益を約束する技術を売ろうとしているのだ。

競争環境はこの課題をさらに難しくする。Microsoft、Google、Amazon、NVIDIAはクラウドとAIで地位を築きつつあり、エリクソンとファーウェイは通信インフラに深く根を下ろしている。ハイパースケーラーはクラウドインフラ、AIモデル、開発者エコシステム、資本で優位を持ち、NVIDIAはコンピューティングスタックの重要部分を掌握している。

ノキアの潜在的な優位性は、したがってより限定的だ。RANの専門性、既存の事業者との関係、そして導入済みの設備である。しかし、それらの優位性すら圧力を受けている。NVIDIAがエリクソンやサムスンなど他のベンダーに同様のアクセラレーテッドコンピューティングプラットフォームを供給できるなら、ノキアの先行者利益は持続的な堀にはならないかもしれない。

ファーウェイは異なる課題を突きつける。同社のアフリカでの優位性は、単により安い資金調達や中国政府の支援へのアクセスだけではない。導入済み設備、競争力ある価格、そして通信ネットワーク、光ファイバー、クラウド、政府向けテクノロジーにまたがるより広範なポートフォリオを販売できる能力を持ち、アフリカの政府や企業がデジタルインフラを構築するなかで支出を獲得する機会がより多い。

ノキアにとっての問いは、AI-RAN戦略によって既存のネットワークの足場を、そのエコシステム内でのより強い地位に転換できるかどうかだ。

アフリカは重大な試験場になりうる。GSMAのデータによれば、3G・4Gネットワークは人口の約85%をカバーしているが、60%超は依然オフラインのままだ。スマートフォンとデータの高コストは、カバーがある地域でも利用を制限し続けている。

そのためアフリカは、高価なAIインフラにとっては困難な市場だが、ネットワークの運用コストを下げる技術にとっては有用な市場になりうる。したがって、AIの最も有力な短期的な使い道は、自律ネットワークやGPU搭載基地局ではなく、エネルギー消費の削減、運用の自動化、既存インフラからの容量の絞り出しにあるかもしれない。

ノキアの長期的な賭けは、そうした効率化が最終的にそれより大きなものへとつながることだ。すなわち、AIおよびエンタープライズアプリケーション向けのプログラマブルなプラットフォームへとネットワークが進化することである。

「アフリカのネットワークインフラは拡張されなければならず、それが私たちの優先事項です。接続性を推進し続けることです」とマウスーフは述べた。「インフラは、プログラマブルで、ソフトウェア主導で、エッジ対応のAIネイティブプラットフォームへと進化していきます」

問われているのは、ノキアがこのビジョンを守れるビジネスに変換できるかどうかだ。NVIDIAとの提携は必要なコンピューティングパワーへのアクセスをもたらすが、必ずしも技術スタックの支配をもたらすわけではない。事業者との関係は顧客へのアクセスをもたらすが、需要を保証するものではない。そしてAI-RAN技術はネットワークの経済性を改善するかもしれないが、事業者には説得力のある投資収益が依然として必要だ。

アフリカで勝つには、ノキアには技術的に優れたAI-RANプラットフォーム以上のものが必要になるだろう。事業者との深いパートナーシップ、測定可能な収益やコスト削減を生むエンタープライズユースケース、そして既存のネットワークの足場を優位性に変える大規模展開が必要だ。

最終的に危ういのはまさにここにある。ノキアがAIを使って自社の通信インフラをより価値あるものにできるのか、それとも、アフリカのデジタルインフラの次の層が、その背後のコンピュート、ソフトウェア、資本を支配する企業に奪われてしまうのか。