ナイジェリアのデジタル経済は、不安定な電力供給、高額なインターネット接続、限られた資金調達による圧力の高まりに直面している。テクノロジー分野の女性たちは、テックビジネスの運営コストの上昇が、接続性の拡大とイノベーション支援への取り組みが続く中で同国の進展を損なう可能性があると警告している。

こうした懸念が示されたのは、AFF Women in Tech conference 6.0であり、起業家、投資家、テクノロジー専門家が、ナイジェリアの厳しい事業環境の中で生き残れるビジネスを構築する課題について議論した。

電力が中心的な懸念事項に

電力は最大の課題の一つとして浮上し、専門家は、事業が稼働に必要な電力を賄えなければ、インターネットインフラの拡充はほとんど意味を持たないと指摘した。

NIGCOMSATの取締役兼CEO、ジェーン・エガートン＝イデヘンは、通信事業者はすでにインフラに多額の投資を行っており、電力不足が運営コストを押し上げ、サービス提供にも影響を与えていると述べた。

「電力がなければ、すべてがただ置かれているだけになる」と彼女は述べ、電力が通信インフラの機能に不可欠であることを強調した。さらに、接続の中断は事業運営を超えた影響を及ぼす可能性があると付け加えた。特に、ナイジェリアの人々は現在、決済や医療などの日常活動でインターネットサービスに依存しているためである。

パネリストらはまた、固定ブロードバンド接続のコストについても懸念を示した。固定回線は多くの場合、中断のない電力と追加のバックアップシステムを必要とする。小規模な事業では、他の運営経費と並行してこれらのサービスを維持することが、信頼性の高いインターネットアクセスを費用面で困難にしている。ナイジェリア中の企業はすでに、電力網供給の不足を補うため発電機などの予備電源のコストを負担しており、これらの経費は接続料金に上乗せされ、最も小規模な企業に最も重くのしかかっている。

エガートン＝イデヘンは、インターネットサービスプロバイダーが小規模事業者向けに特化した手頃な価格のプランを提供すれば、より多くの起業家が専用インフラの全コストを負担することなく、信頼できる接続にアクセスできるようになると提言した。

再生可能エネルギーがナイジェリアの接続課題を緩和し得る

Clean Technology Hubの共同創業者兼CEO、イフェオマ・マロは、電力課題に対処するため、再生可能エネルギー企業と通信プロバイダーのより強い連携を呼びかけた。ソーラー設備、ミニグリッド、マイクログリッドがすでに、特にサービスが行き届かないコミュニティにおいて、企業の不安定な電力供給への依存を軽減する助けになっていると説明した。

マロによれば、ソーラー機器のコスト低下と柔軟な支払いスキームにより、導入費用の全額を前払いできない起業家にも再生可能エネルギーシステムが利用しやすくなっているという。彼女は、再生可能エネルギー機器を使用しながら支払いを分割できるペイ・アズ・ユー・ゴー方式やその他の資金調達スキームを例に挙げた。

ただし、両産業の連携が十分でないことには懸念を表明した。

「電力は非常に重要です。しかし、相互接続されたエコシステムを構築することが、すべての人のスケールアップを速める助けになるのです」と彼女は述べた。

エガートン＝イデヘンはまた、より大きな規制の確実性を求め、一貫性のない政策が投資家や企業による長期インフラプロジェクトの計画を困難にしていると主張した。

「イノベーターはルールには適応できます。しかし、不確実性には適応できません」と彼女は述べ、光ファイバーケーブルの通行権承認の遅れや建設中の通信インフラの損傷を、政府の対応が必要な課題として挙げた。

現時点で、提案されているアイデア——小規模事業者向けブロードバンドプラン、通信・再生可能エネルギー間のより深い連携、通行権承認の迅速化——は政策ではなく提案にすぎず、これらが前進するかどうかが、小規模企業にとって事業環境が緩和されているか否かを示す具体的なシグナルとなるだろう。

スタートアップは厳しさを増す資金調達環境に直面

インフラの話題を超え、カンファレンスでは、アフリカのスタートアップが財務的に持続可能になることへの圧力の高まりを検証した。

Microtractionの投資専門家、チオマ・チュクエメカ＝ジョセフは、投資資本が安価だった時代と同じようには、もはや創業者は資金調達と拡大に取り組めないと述べた。

「ZIRP、つまりゼロ金利時代が過ぎ去り、今や投資家は実績を見たがる時代です」と彼女は述べ、新市場への拡大を検討する前に、キャッシュランウェイと収益を優先するよう創業者に促した。

彼女が描いたこの転換は、アフリカのベンチャー資金調達全般の引き締めを反映している。世界的なほぼゼロ金利時代の終焉により、投資家の関心は急成長から収益と持続可能性へと移った。

「10カ国、10州、あるいはアフリカ外に拡大したいと言う前に、自分に問うべきです。倒れることなく1月から12月までを生き延びさせるものは何か、と」と彼女は述べた。

この発言は、ビジネス活動が必ずしも収益性に結びつかないと警告したネネカ・オケケレ博士によって補強された。

「活動は収益性ではありません」と彼女は述べ、経費が収益を上回っていれば、売上が好調でも創業者は存続に苦労しうると説明した。起業家に対し、市場、運営体制、財務規律、リーダーシップにより一層注意を払うよう促した。

女性はナイジェリアのテック部門で過小評価されたまま

テクノロジー分野における女性の参加も、議論で大きく取り上げられた。

Women's Technology Empowerment Centreの専務理事、オレオルワ・ソモルは、ナイジェリアの大学でSTEM課程を学ぶ学生の約22%が女性であると述べ、これは世界平均の35%を下回るとしている。また、女性はナイジェリアのテクノロジー労働力の約20%を占めると推定し、ステレオタイプ、職場での差別、限られたキャリア支援を、参加を阻む要因として挙げた。この格差により、業界は世界平均を下回る割合でしか国の talent プールを活用できておらず、パネルはこれを公平性の問題であると同時に経済的問題として位置づけた。

ソモルによれば、多くの女性は就業後最初の10年以内に技術職を離れ、職場の課題に苦労した後、他分野に移る人もいるという。基調講演で彼女は、ステークホルダーに対し、テクノロジーに参入する女性の数だけでなく、業界に影響を与える意思決定における彼女たちの発言力をも考慮するよう促した。

「代表性は、必ずしも発言力と同じではありません」と彼女は述べた。

アフリカの課題は革新的なアイデアの不足ではなく、それらのアイデアが実現可能なビジネス、強固な組織、持続的な経済価値の源泉となり得る環境を生み出すことだと彼女は主張した。