テック起業は若者の専売特許とされがちだが、アデイーンカ・アデロジュ氏はその常識を塗り替えている。63歳にして、モバイルアプリ、ウェブサイト、約500人の女性からなるWhatsAppコミュニティを備えた更年期支援プラットフォーム「Meno Haven」を構築したのだ。このソリューションにより、同氏はFemNest Labで100万ナイラを獲得し、周経期(ペリメノポーズ)と更年期を迎える45歳から65歳の女性にサービスを提供している。

アデロジュ氏によると、このプラットフォームは女性が自身の症状を理解する手助けをし、医療専門家やライフスタイルの専門家とつなぐ役割を果たす。会員が質問し、専門家も回答に参加するWhatsAppグループが、現在最も活発な機能だという。

Technextとの独占インタビューで、創業者は60代でテック業界に足を踏み入れた理由と、誰がテクノロジーを開発するかを年齢が決めるべきではないという信念について語った。

市場調査からテック創業者へ

市場調査会社を経営する傍ら本業も持つアデロジュ氏は、長年続けてきたキャリア以外の関心を探るため講座を受講し始めた約3年前に、テックへの道を歩み始めた。その後、プログラムを通じて告知されたピッチの機会をつかみ、更年期を迎える女性向けプラットフォームというアイデアを発表した。当初の計画は、ノーコードプラットフォーム上で構築することだった。

転機となったのは、ビソラ・アラビ氏が創設したナイジェリアのEdTech企業Heels & Techの取り組みであるFemNest Labでイノベーション賞を受賞したことだ。同組織によると、第一期生では4人の女性が個人的な経験をテクノロジーに変えており、更年期・周経期の女性向けプラットフォーム、AIを活用した乳がん検出ソリューション、農村部向けの生殖医療、学校の女子生徒向け健康教育などがあった。これらのプロジェクトに共通するのは、世間の認知や既存のサービスが見過ごしてきた女性の健康ニーズへの着目であり、それこそがアデロジュ氏自身のプラットフォーム開発の動機ともなった。

ピッチの前に、参加者は約2週間のインキュベーターを経験し、自身もプラットフォームを構築したことのある女性たちから授業と指導を受けた。メンターは、ピッチデッキの作り方、含めるべき内容、その後の展開について参加者を指導した。セッションは午後7時や8時に始まり、特に各参加者が審査員の前で発表する際には深夜11時や真夜中まで続くこともあった。

アデロジュ氏は、このスケジュールについて厳しかったが必要な過程だったと振り返る。

「本当に大変な瞬間というわけではありませんでした。ただ、完全に楽だったとは言えないでしょうね。セッションは夜に開催されていましたから」

更年期をめぐる沈黙を破る

アデロジュ氏がこのプラットフォームを構築したのは、ナイジェリア、アフリカ、そして世界中で更年期が広く誤解されているためだ。情報が乏しいため、多くの女性は自分の身に何が起きているのか認識できない。更年期は恥ずべきもの、あるいは女性の人生の終わりとして扱われがちだが、実際には病気ではなく人生の一つの段階にすぎない。

世間の認知は多くの場合、ほてり(ホットフラッシュ)にとどまり、発汗、不眠、脱毛、肌のトラブル、性欲の低下、腟の乾燥、性交痛などは更年期と結び付けられないまま見過ごされる。こうした症状には親密で私的な性質があるため、急に偏見が生まれ、女性はそれについて話し合ったり助けを求めたりすることをためらう。このタブーは、孤立、苦悩、抑うつ状態を招きかねない。

彼女のコミュニティは、会員が率直に質問できる環境を提供している。認知不足のコストを示すため、彼女は実は更年期の症状だった不眠のために50万ナイラを祈祷に費やした女性の話を語った。

「人々は認知を持たなければなりません。実際、不眠のために山に連れて行かれて祈ってもらおうと、祈祷師に50万ナイラを支払った人がいたんです。眠れなかったんですよ。でも、それこそまさに更年期の症状だったんです」

アデロジュ氏はまた、更年期が50歳から始まるという通説にも異を唱える。一部の女性は35歳前後で早期の更年期を迎え、まれにはそれより早い場合もあり、原因には子宮摘出術、薬物、その他の健康問題が含まれる。彼女の目標は、教育と啓発を行い、女性が症状と向き合えるよう支援することだ。

更年期支援を職場へ

彼女のビジョンはアプリにとどまらない。50代、60代になっても女性が管理職や取締役の役割に就き続けている現状を踏まえ、更年期を迎えた女性が追い出されるのではなく支援されるよう、雇用主、企業、人事チームを啓発したいと考えている。同氏は英国の更年期フレンドリーな職場を例に挙げた。

「英国には、更年期フレンドリーであることを示すバッジを壁に掲げている企業、つまり大規模な多国籍企業があります。それは、更年期を迎えているときであっても、組織で働く女性を支援するという意味なんです」と同氏は語った。

この雇用主向けの構想が実際にどのような形をとるのか、そして国内の人事チームが海外の更年期フレンドリーな事例に倣うかどうかは、Meno Havenがコミュニティの枠を超えて成長していく中で注目すべき論点の一つだ。

自我の揺らぎと温かい励まし

アデロジュ氏は、始めた当初は誰よりも自分自身を疑っていたと認める。講座の受講中に60歳を迎え、クラスメートが年齢を知ると、一部の人がファーストネームで呼ぶのをやめ、「パスター(牧師)」や「マミー」と呼び始めたという。この変化により、若者の環境に自分が居場所を持つのかと自問することもあった。

しかし、周囲の人々が彼女を支え続けた。主催者や参加者仲間は前進するよう励まし、審査員も彼女のアイデアに温かく応えた。さらに、ピッチに関わった一部の人々自身が更年期について初めて学ぶ過程にあり、それが啓発活動に注ぐ努力の意義を彼女に再認識させたという。

「ビソラ・アラビ氏には本当に感謝しています。とても励みになりました。『いいえ、どうぞ進んでください』と言ってくれて。みんなが私を励ましてくれました」

審査員の一人の女性は、感銘を受けたので母親に紹介したいと彼女に告げた。

「その方は私を『母の新しい親友』と呼び始めました。みんながとても優しくしてくれたんです」

年齢を問わないテクノロジー

テック業界で何が変わるべきかと問われ、アデロジュ氏は、テクノロジーが若者だけのものとして提示されるべきではないと述べた。同氏は、高齢の女性が広告、イベント、アウトリーチでより目立つ存在になり、「テクノロジーは何歳でも学べる」という明確なメッセージが伝わることを望んでいる。40代以上にAIの学習を促すキャンペーンは良い出発点だが、高齢の女性が疎外感を抱かないよう、より幅広い表現の場が重要だと同氏は言う。

世界中へのメッセージであり、自らの信念でもあるのは、「何事も不可能ではない」ということだ。彼女にとって、年齢が誰かの野心を終わらせるべきではない。人を制限するのは年齢ではなく無活動だ。彼女の言葉によれば、「希望はたくさんあり、やるべきこともたくさんある」。

アデロジュ氏の物語は、女性が実体験をテクノロジーに変えるための道具と環境を与えられたとき、何が起こりうるかを示している。彼女のプラットフォームは、すでに何百人もの女性に、口をつぐむように言われてきたテーマを率直に語り合える場所を提供している。