香港資本の百貨店Harvey Nicholsが、火曜日後半に英国の入札候補者から提案を受け付け始めるのに伴い、小売大手のNextとFrasersが同社の支配権を巡って直接対決する見通しだ。

Knightsbridgeに本拠を置く同チェーンは、先月、オーナーである香港の億万長者Sir Dickson Poonによって売却に出され、店舗網の刷新と国際展開の推進が可能な買い手を探している。

Harvey Nicholsは、関心を示す英国勢に対し、火曜日末までに最終的な買収提案を提出するよう求めているという。City AMが把握した。

海外勢からの関心もあるが、これらの入札は別の手続きで進められており、英国勢との協議よりやや遅れている。

Sky Newsが最初に報じたNextとFrasersの関心は、性格の異なる2つのハイストリート運営企業を相対させることになる可能性がある。

FTSE 100構成銘柄の小売大手Nextにとって、Harvey Nicholsへの関心は比較的明確だ。CEOのLord Simon Wolfsonの下、同社は近年ハイストリートブランドの買収を続けており、今後も買収を継続する方針を示している。

直近では、Nextは1月に靴ブランドRussell & Bromleyを£2.5mで買収した。これは、ヴィンテージ風小売のCath Kidstonや、上位価格帯の衣料ブランドJoulesを含む、長年にわたる買収の流れに続くものだった。

Nextは富裕層顧客への接点を得る可能性

小売アナリストのNicholas Found氏は、Harvey Nicholsの買収は「[Nextの]成功しているブランドポートフォリオ戦略を拡張し、より裕福な顧客層へのアクセスをもたらす」と述べた。

Nextの最近の買収先はいずれもハイストリートの上位層に位置しているが、Harvey Nicholsはさらに一段上の案件になると同氏は付け加えた。「高級小売には、通常の事業モデルを超えた演出性、接客、手厚いサービスが必要だ。」

アナリストらはまた、Nextが第三者ブランド向けにオンライン物流やマーケティングを提供する「total platform」システムを使い、Harvey Nicholsの限定的なオンライン展開を改善できると指摘した。

Nextはコメント要請に応じなかった。

Frasers Groupが広く取り沙汰されているHarvey Nichols買収に踏み切れば、億万長者の創業者Mike Ashleyは、この百貨店を高級ファッションへの攻勢における新たな戦場にしたい考えだろう。

FTSE 250企業である同社は、大きな持ち株を取得し、取締役会への関与を求めることで、競合小売企業の支配権獲得を積極的に狙うことで知られている。

Harvey Nicholsの入札に同社が加わったことで、一部の同百貨店のサプライヤーの間には動揺が広がったと報じられたが、CEOのMichael Murray氏はCity AMに対し、そうした反発を「nonsense rumours」と述べた。

Ashley氏は、Sports Directで手頃な価格のスポーツウェアを軸に事業を築いたが、近年はグループ傘下のデザイナーブランドFlannelsを通じて高級ファッションへの拡大を進めている。

Ashley氏のFrasers、高級分野への進出を加速

最近では、Frasersがドイツのファッション企業Hugo Bossに対し、提示済みの£1.7bnの買収提案を受け入れるよう圧力を強めている。The Timesによると、同社はAshley氏の義理の息子であるMurray氏をHugo BossのCEOに据えることも支持している。

Found氏は、FlannelsはHarvey Nicholsにとって「強い戦略的適合性」があると述べた。同氏はさらに、同百貨店は「[Frasersの] elevation strategy の旗艦となり得るが、ブランド側は流通、値引き、そしてHarvey Nicholsブランドの独立性に関する明確な保護策を求めるだろう」と付け加えた。

Frasersはコメントを控えた。

これら2つの既存の小売事業者は、Mayfair拠点のプライベートエクイティ会社Modella Capitalという新参者から思わぬ競争を受ける可能性もある。

同社は2022年に設立されたばかりだが、Claire’s AccessoriesやWH Smithの小売事業など苦戦する事業を買収し、すでにハイストリートで存在感を示している。

Claire’s AccessoriesはModellaによる買収後まもなく破綻手続きに入った。また同社は今月、WH Smith店舗を救うために必要だとして物議を醸した再編計画を可決したが、その代償として最大150拠点が失われるとされる。WH Smith店舗は現在TG Jonesに改称されている。

しかし事情に詳しい関係者によれば、Harvey Nicholsが事業再建のために£60mの資金拠出を求めているとの報道を受け、ModellaはFrasersやNextより最終入札に進む可能性が低いとみられている。

独立系小売アナリストのJonathan De Mello氏は、「[Next]はModella Capitalのような典型的な再建型プレーヤーよりも事業拡大にずっと適しており、そもそもModellaがHarvey Nicholsの必要とする額に近い投資を行う可能性は低い」と述べた。

Modella Capitalはコメントを控えた。

入札プロセスに詳しい関係者によると、Harvey Nicholsの経営陣は来週末ごろまでに新たなオーナーを選ぶ見通しだ。

1990年代の人気シットコムAbsolutely Fabulousとの関連で広く知られるようになった同百貨店は、近年HarrodsやSelfridgesとの競争に苦戦している。そのため今回の売却は、単なる価格競争ではなく、高級百貨店に今求められる店舗投資、デジタル改善、ブランド位置づけをどの入札者が説得力を持って支えられるかの試金石となる。

Harvey Nicholsの経営陣は、Knightsbridge旗艦店で最近行われた改装に沿ってEdinburgh店の改修を約束し、あわせて国際展開とオンライン展開の強化に前向きな入札者を優先するとみられている。

Harvey Nicholsはコメントを控えた。