アフリカ最大の携帯通信事業者であるMTNは、南アフリカにおいて通信インフラ企業IHS Towersの完全買収に一歩近づいた。しかし同国の競争規制当局は、同じタワーに依存する競合事業者にとってこの所有が何を意味するかを定めるガードレール付きで、22億ドルの取引を承認した。

競争委員会は9月30日、IHSのインフラが公正かつ非差別的な条件で競合事業者に引き続き提供されることを求める条件付きで、本買収を承認した。これらの措置は、競合ネットワークも依存するインフラを所有することからMTN South Africaが利益を得る能力を制限するものだ。この承認により、取引は南アフリカでこれらの条件を前提として前進することが可能となった。

この条件は、本取引の中心的な緊張関係に対応するものである。MTNはタワーインフラを所有しながら、それを利用する携帯通信事業者と競争を続けることになる。タワーは共有インフラであるため、その管理は競合ネットワークが現地市場でどれほど容易に拡大・運営できるかに影響を及ぼしうる。

「委員会は、提案された取引が競争および公共の利益に関する懸念を生じさせると認定した」と、規制当局は水曜日に発表した声明で述べた。推奨された条件は、IHSインフラへの公正なアクセスの確保、既存顧客と雇用の保護、MTN South Africaへの優遇措置の防止、競争上機微な顧客情報の保護を目的としている。

MTNは2月に発表していた通り、未所有だったIHSの75.3%の取得に合意し、出資比率を100%に引き上げる予定だった。この現金による取引の価値は約22億ドルで、MTNはアフリカ全体における重要なデジタルインフラの所有を強化するものだと述べていた。

MTNによると、IHSはアフリカの主要な5つのMTN市場において約29,基のタワーを運営している。同社は携帯ネットワーク事業者およびその他の認可事業者に共有パッシブインフラを提供しており、そのタワーはモバイルおよびデータサービスを提供するネットワークの重要な部分を占めている。このリースモデルでは、各事業者が個別に設備を構築するのではなく、複数の事業者が同じ構造物に機器を設置する。そのため、タワーの所有者が市場の競争力学の中心に位置することになる。

承認条件のもとで、IHSは携帯ネットワーク事業者およびMNO以外の顧客の双方に対し、公正で公平かつ非差別的なインフラへのアクセスを提供しなければならない。既存のリース契約は公正に更新され、いかなる顧客もMTN South Africaに比べて不利にならないことが求められる。さらにIHSは運営面での独立性を維持しなければならず、この措置一式には雇用、歴史的に不利な立場にある人々による所有、新規タワーサイトへの中小零細企業の参入に関する対策も含まれている。委員会の審査では、競争への影響と公共の利益の両方が考慮され、後者には雇用および所有に関する事項が含まれた。こうした公共の利益の要素は、南アフリカの企業結合審査における標準的な部分であり、競争への影響と併せて評価される。

MTNは、IHSをグループに完全に取り込むことで、デジタルインフラプラットフォームの拡大、ネットワークパフォーマンスの向上、および5Gや固定無線アクセスを含む技術の展開が支援されると主張している。

MTNグループの最高サステナビリティ・コーポレートアフェアーズ責任者であるノンピロ・モラフォ氏は、木曜日のインタビューでTechCabalに対し、MTNとIHSは取引が南アフリカの競争審査プロセスを通過したことを喜んでいると語った。

「当事者は、本取引が業界全体にとって有益であると考えており、それに基づき、競争および公共の利益に関する懸念に完全に対応するものと考えている一定の条件を提示しました」とモラフォ氏は述べた。

同氏は、南アフリカでのプロセスを、他市場での承認に続く「重要な節目」と述べた。これにはナイジェリア通信委員会による原則承認が含まれるほか、ザンビアでは東部・南部アフリカ共同市場(COMESA)およびザンビア情報通信技術庁による承認が得られている。ナイジェリアの8月の許可は条件付きの原則承認のままであり、MTNによる完全所有への動きが完了するまでには、複数市場にわたる規制プロセスがさらに続くことになる。