メキシコは過去15年間、深刻な海藻の問題と闘ってきた。サルガッソと呼ばれる褐色海藻が大量にカリブ海沿岸の海岸に打ち上げられ、観光産業に重い打撃を与えている。この流入はより広範な大西洋規模の現象の一部である。2011年に初めて地域全体で大規模な流入が起きて以来、衛星モニタリングは、西アフリカから熱帯大西洋を経てメキシコ湾とカリブ海へと延びる「大西洋サルガッソベルト」としばしば呼ばれる繰り返し現れるサルガッソの帯を追跡しており、科学者たちはその増加を、アマゾンなど大河が運ぶ栄養塩の流出や海洋の温暖化と結び付けている。それでもなお、研究者は海藻の漂着を防ぐ有効な手段や、その移動を正確に予測する方法をいまだ見い出せていない。メキシコ政府が毎年やって来る膨大な量への対処に努める一方、科学者たちはバイオ燃料や肥料など、この海藻の潜在的な用途を探っている。

問題の規模は著しい。カリブ海沿岸のメキシコの海岸には毎日最大9,000トンの海藻が打ち上げられており、この地域は観光収入に大きく依存している。この依存度は小さくない。メキシコは世界で最も訪問者の多い国の一つであり、カンクン、トゥルム、プラヤ・デル・カルメンを擁するカリブ海のキンタナ・ロー州は、国際到着客の最大の受け入れ地域となっている。これら主要観光地の地方政府は、掘削機などの産業用機器を使って海藻を除去し、来訪者が引き続き海岸を利用して海で泳げるよう、海岸を清潔に保つ戦いを続けている。これは日々繰り返される戦いであり、サルガッソ対策の年間支出は約20億ドルに上り、地域のGDPの約11%に相当する。

サルガッソは腐った卵のような臭いを放ち、分解する際にメタンを放出する。このメタンは、現在開発が進められているバイオダイジェッション(生物消化)プロジェクトがエネルギー源として回収を目指しているのと同じガスである。公衆衛生に重大な脅威を与えるとは考えられていないものの、脆弱な人々や、日常的にこの海藻にさらされる労働者の健康に影響を及ぼしうる。一方で観光客は、臭い、泳げないこと、海藻の見た目の悪影響から、サルガッソが打ち上げられる海岸をしばしば避ける。このため多くの来訪者は、まだサルガッソの問題を経験していないメキシコの太平洋沿岸など、別の目的地へ向かうようになっている。

政府の対応

7月、メキシコのクラウディア・シェインバウム大統領は、カリブ海で急増するサルガッソに対抗する1億1,500万ドルの計画を発表した。政府は、海藻が海岸に到達する前に捕獲するため大型船2隻を配備する計画だ。また、メキシコ海軍は、プラヤ・デル・カルメン、カンクン、トゥルム、プエルト・モレロス、マアワルなど最も重要な海域の海上に、サルガッソを捕捉する30マイルの遮蔽バリアを設置するとみられている。海岸に達してしまった海藻は、労働者が引き続きシャベルで除去していく。

「これまでの取り組みは驚異的な規模に及びましたが、サルガッソが海岸に到達するのを防ぐには、さらに多くのことを行わなければなりません」とシェインバウム大統領は述べた。

メキシコ当局と民間部門は現在、海上および海岸で毎日約2,200トンのサルガッソを収集する能力を有している。政府は2027年までにこの能力を約4,000トンへ引き上げる意向だ。

さらに、政府はこの問題に取り組むため日本と連携している。日本は、海洋モニタリング技術、ロボティクスやセンサーを含む専門機器、そして清掃活動の一環としての資金協力を提供する予定である。

サルガッソは複数の地域で重大な問題となっており、カリブ海の一部や南フロリダでも大量の海藻が海岸に報告されている。この対応においてメキシコは決して孤独ではない。ドミニカ共和国、ジャマイカ、バルバドスなどの国々も2011年以降、繰り返し発生する大規模流入に直面し、独自のバリアや収集プログラムを試してきた。メキシコと日本のプロジェクトの一環として、研究者たちは、サルガッソを肥料、バイオ燃料、建築材料、石鹸といった商業的に実現可能な製品へ変換する可能性を探る。これは、これらの地域が海岸へのアクセスを取り戻す一助となる可能性がある。

迷惑物から資源へ

メキシコのアリシア・バルセナ環境大臣は、サルガッソ関連の約200件のプロジェクトのうち、少なくとも11件が産業規模への拡大の可能性を持ち、39件がすでに燃料、肥料、積層材、サンダルの製造に使われるバイオプラスチックなどの製品を生産していると述べた。

2025年7月、キンタナ・ロー州政府は、メキシコのサルガッソを監視・管理し、最終的にはバイオ燃料に変換する新施設を開発する計画を発表した。オランダのコンソーシアムがサルガッソ・センターの資金調達、建設、運営を担い、サルガッソと有機廃棄物のバイオダイジェッションによるバイオメタン生産に向けた新技術の開発を目指す。成功すれば、サルガッソに悩む他の地域が倣うべき青写真を提供できる可能性がある。

メキシコのカリブ海沿岸で見つかるサルガッソの化学組成は、農業用の投入物としての利用にも適している可能性がある。米州開発銀行(IDB)とメキシコ持続可能な漁業・水産養殖研究所による2026年の評価は、この海藻を負担ではなく経済的機会としての可能性をより深く理解するために、詳細な研究を行った。

サントドミンゴ工科大学とIDBの研究者らは、海藻に含まれるヒ素を分離しながらサルガッソからエネルギーを生産する方法を開発した。この工程が重要なのは、サルガッソが海水からヒ素やその他の重金属を容易に蓄積する特性を持つためで、この海藻を農業、建設、燃料に安全に利用する前に対処する必要がある。メキシコの政府部門や大学の研究センターもまた、サルガッソをブロック、レンガ、敷石、アスファルト混合物を製造する有機建築材料として活用する可能性を検討している。

メキシコは過去10年間で、サルガッソの大量流入の清掃に多大な投資を行ってきた。衛星追跡では、2018年や2023年のような年には大西洋ベルトで記録的な量が観測されている。現在、政府と民間部門は、この褐色海藻を効果的に分析してバイオ燃料、肥料、その他の製品としての可能性をより深く理解し、これまで地域の観光活動と収入を混乱させる疫病と見なされてきたものから経済的機会を生み出すことを期待している。サルガッソ・センターのようなパイロットプロジェクトが、毎シーズン到着する量を吸収できる産業へと拡大できるかどうか——それこそ、他の被災地域が答えを待っている問いである。

Felicity Bradstockによる、Oilprice.com向けの記事