米国の核融合スタートアップが、水銀から金を生成したと主張している。この発表は、貴金属の価値を支える希少性、ひいてはBTCの「デジタルゴールド」としての地位をめぐる議論を再燃させた。

Marathon Fusionが開発した手法は、化学的な手品ではなく核変換——一つの元素を別の元素へ変える物理学——に基づくものだ。同社の研究論文によれば、重水素と三重水素の核融合反応から生じる高エネルギー中性子が水銀198を照射し、安定した金197に崩壊する放射性同位体を生成するという。重水素と三重水素は水素の重い同位体であり、その融合反応は実験的な核融合エネルギー事業の多くが中心に据える反応である。

この発表は、Marathon FusionがXで共有したもので、一部の観察者は金を「無限ミントバグ（infinite mint bug）」を抱えるものと表現するようになった。この言葉は、主張の後にX上で注目を集めた。暗号資産において「無限ミント」バグとは、攻撃者が無制限に新しいトークンを生成できるソフトウェアの欠陥を指す用語であり、金もまた意のままに鋳造できるのではないかという問いのために、今この枠組みが借用されている。もし新しい金が製造できるなら、何世紀にもわたり希少性が尊重されてきた金属はどうなるのか。そして、供給がプロトコルによって厳格に上限設定されているBTCにとって、それは何を意味するのか。

Coinbaseの最高経営責任者（CEO）ブライアン・アームストロング氏は、この動向はBTCに有利に働くと主張し、「錬金術による純新規金」の創出をラボ成長ダイヤモンド産業に例えた。「しかし、BTCの供給を増やすようなものは発明できない」と同氏はXで述べた。「存在するのは永遠に2,100万枚だけだ」。

Marathon社の共同創業者でありCEOのカイル・シラー氏は、Cointelegraph Magazineに対し、おそらくラボ成長ダイヤモンドの人気に触発された形で、宝石商から多大な関心が寄せられていると語った。

「宝石を作りたい人々から驚くほど多くの関心をいただいています」とシラー氏は語った。「通常の金と同様に、主に価値の保存手段として使われると思います」。

それでも、金の保有者が警戒する前に、Marathon社の成果は、金を安価に大量生産できることを証明するには程遠い状態にある。

「生産の意義について語れる段階にはまったく達していません」と、貴金属調査会社Metals Focusのマネージングディレクター、ニコス・カバリス氏はCointelegraph Magazineに語った。「錬金術の夢のほのめかしは見出しとしては素晴らしいものですが、今後も当分の間、金鉱山業者の仕事はなくならないと思います！」

金は本当に大量生産できるのか

根底にある核過程は科学的に妥当だが、それを経済的な工業プロセスに変えることはまったく別の課題だ。

Marathon社は、CERNの記録の10倍の速度で安定した金を生成したと発表した。CERN（欧州原子核研究機構）は、物質の根源的な構成要素を研究するために強力な加速器を使用する欧州の素粒子物理学研究所である。しかし、CERNのALICE実験は2015年から2018年の実行期間中に推定29ピコグラムの金原子核を生成したにすぎず、これらの原子核は衝突によって破壊されるまでのわずか一瞬しか存在しなかった。Marathon社は自社の実験で生成された正確な量を公表していない。

Marathon社の研究エンジニア、ジェイク・ハーター氏はCointelegraph Magazineに対し、その量は依然として極めて少量であり、「現時点ではまだ顕微鏡的レベル」だが、同社は「2027年にはマクロなミリグラム規模の量」に到達することを目指していると語った。

したがって、Marathon社の論文にあるはるかに大きな数字は、将来の核融合発電所に関する予測であり、現在の産出量を反映したものではない。同論文は、熱核融合出力1ギガワットあたり年間約2トンの金の生産をモデル化している。参考までに、世界金協会（World Gold Council）によれば、2025年に世界中の鉱山で3,672トンの金が生産されており、将来の核融合プラント1基の産出量はそれと比べて控えめなものとなる。

これらの目標に到達するためには、同社は金の生成に使用される濃縮水銀の生産を拡大する必要があり、もちろん核融合炉そのものを建設しなければならない。

「この技術を成熟させる過程で、材料の適合性、水銀のポンプ輸送、金の抽出を実証する研究にも取り組んでいきます」とハーター氏は語った。

金はラボ成長ダイヤモンドの道をたどるのか

アームストロング氏によるラボ成長ダイヤモンドとの比較は理解しやすい。ラボ成長ダイヤモンドの卸売価格は、生産が拡大するにつれ、2018年以来90％以上下落している。キュービックジルコニアのような従来の代替品とは異なり、現代のラボ成長ダイヤモンドは、わずかな価格で天然ダイヤモンドと化学的に同一の組成を持つ。同じことが金にも起こりうるのか。

投資プラットフォームeToroの市場アナリスト、ナガム・ハッサン氏は、この比較は理解できるものの、「経済性はまったく異なる」と述べた。ダイヤモンドの生産は工場の拡大に伴い低コスト化したが、核融合による金の生産は「商業的にまだ存在しない高度に複雑なインフラを必要とする」と同氏は指摘した。

もう一つの複雑な要因は、生成される金が放射能を帯びていることだ。

「生成された金は、バナナレベルの放射能まで下がるまでに10年強の保管が必要になります」とハーター氏は語り、しかし金の多くは「単に投資として保管されている」ため、それを早期商業化の major な障壁とは見ていないと付け加えた。バナナは含まれるカリウムに由来する微弱な天然放射能を帯びており、ごく微量の放射線量を測る非公式な物差しとして広く用いられている。

より大きな障害は、経済性が成立するかどうかが不明な点だ。

「このプロセスが商業的に実行可能であるという実証はありません」とカバリス氏は語った。「収益に関する理論的な予測はありますが、反応炉の運転コストについては何も示されていません」。

もし金の希少性が失われたら、BTCは恩恵を受けるのか

BTCは、その供給がプロトコルのルールによって制限され、2,100万枚に上限が設定されているため、デジタルゴールドとしばしば表現される。新しいコインは鉱山業者に支払われる固定の発行スケジュールを通じてのみ流通し、そのスケジュールを変更するにはネットワーク参加者の広範な合意——反応炉の実験ではなく——が必要となる。アームストロング氏は、追加のコインを捏造する方法は誰にも発明できないと主張する。

理論上、核融合のような技術が新たな金の供給源を生み出せば、金属の価格に下押し圧力をかける可能性がある。

「あらゆる資産において、利用可能な供給が大幅に増加すれば、他の条件が同じであれば、その市場価格に下押し圧力がかかります」と、バーゼル大学の分散型台帳技術・フィンテック教授のファビアン・シェール氏はCointelegraph Magazineに語った。「大量かつ低コストの生産という仮定の下では、金も例外ではありません」。

しかし、最初の核融合炉の実現は少なくとも10年先と推定されており、この新しい錬金術の経済的実行可能性には多くの疑問が残されているため、このブレークスルーが近い将来BTCや金の市場を動かすことは考えにくい。現時点では、Marathon社の研究は、金市場に対する差し迫った脅威というより、興味深い応用の可能性を秘めた魅力的な実験であり、ピーター・シフ氏のような著名な金派論者には安心材料となっている。

この記事は、Cointelegraph Magazineの報道に基づくものである。