Mafab Communicationsは、主要なスペクトラム保有をMTN Nigeriaに譲渡する方針を進めている。この取引が実現すれば、同社がナイジェリアの5G事業者の一つとして歩んできた道が終わりを迎える可能性があり、同国の希少な通信電波をめぐるより大規模な再編の序章となるかもしれない。

関係者によると、提案されている取引の対象は、Mafabが2.1GHz帯で保有する2×20MHzと、3.5GHz帯で保有する100MHzのブロックである。関係者の一人は、この取引はまだ規制当局の承認手続き中だと述べた。提案通りに完了すれば、ナイジェリア初の5Gオークションで落札された3.5GHz帯の100MHzブロック2つがすべて、同国最大の移動体通信事業者であるMTN Nigeriaの手に渡ることになる。3.5GHz帯は世界中の5Gネットワークで使用される主要な周波数帯であり、2.1GHz帯の保有は通常、4Gおよび5Gサービスの容量層として機能する。

承認されれば、この譲渡はMafabにとって重大な転換となる。同社は2021年、ナイジェリア初の5Gスペクトラムオークションで100MHzブロックを確保し、同国の2つの初期5G事業者の一つになるために2億7,360万米ドルを支払っていた。

この取引はまた、貴重なスペクトラムが未活用のまま放置されるの、効率的に使用されることを確保しようとするナイジェリア通信委員会(NCC)のより広範な取り組みの一環でもある。「これはMafabだけの話ではない、より大きな整理だ」と関係者の一人は語り、規制当局は「限られた貴重なスペクトラムが必要とする者の手中にある」ことを確保したいと述べた。

MTN Nigeria、Mafab Communications、NCCのいずれも、コメント要請に即座には応じていない。

NCCは、2.1GHz、2.3GHz、2.6GHz、3.5GHzを含む商用帯域を対象とする周波数割当表を維持しており、そのスペクトラム管理システムは事業者に利用状況および干渉報告の提出を義務付けている。規制当局は、周波数管理フレームワークがスペクトラムの規律を促進し、効率性と使用率を高めるために設計されていると述べている。

この過程に巻き込まれているのはMafabだけではない。2020年3月にNCCから2.6GHzスペクトラムライセンスを取得したMegatech Engineering Limitedは、その後、関係者によると200儊ナイラ(1,501万米ドル)を超える取引で当該資産をGlobacomに譲渡した。Megatechは当初、全国規模の通信事業のために2.5/2.6GHz帯を追求していたが、このスペクトラムは確立された移動体通信事業者に見られるようなネットワーク展開にはつながらなかった。Globacomへの譲渡は、ナイジェリアで形成されつつあるスペクトラム第二次流通市場が、十分に展開できない保有者から、インフラと需要を備え活用できる事業者へと貴重な周波数を移す仕組みを示している。

ntelとして商業展開しているNatCom Development and Investment Limitedも、NCCのより広範なスペクトラム見直しの対象とみられているが、検討されている具体的な変更内容は依然として不明だ。ntelは2015年、廃業したNITEL/M-Telの中核的な通信資産を取得した際に複数のスペクトラム資産を引き継いだ。これには、19州にわたるペア方式900MHz帯の5MHzおよびペア方式1800MHz帯の10MHzに加え、当初の全国ライセンスに基づく3G/4Gサービス用の2100MHz帯スペクトラムが含まれる。

しかし、ntelの事業上および財務上の課題により、これらの資産を十分に展開する能力は制限されてきた。同社は代わりに、NCC承認の第二次取引を通じてMTN Nigeriaと協力し、未活用のスペクトラムの一部を収益化してきた。この取り決めでは、MTNが900MHz帯と1800MHz帯のブロックをリースしてネットワーク容量を拡大する一方、ntelは活用に苦労してきた保有から価値を生み出している。

NCCがMafabのスペクトラムのMTNへの譲渡案を承認すれば、この取り決めは変化する可能性がある。交渉に詳しい関係者の一人は、MTNがMafabの資産を確保する場合、既存のスペクトラム保有のすべてを保持できない可能性があると述べており、規制当局が過度の集中を防ぐためにより広範な再編を求める可能性を示唆している。「いわば席替えのようなものだ。AがXを得れば、Yを手放さなければならないかもしれない」とその関係者は語った。NCCのMafab-MTN取引に対する裁定、およびMTNの他の保有に条件が付くかどうかは、規制当局が再配分をどこまで進める意向なのかを示す最も明確な指標となるだろう。

Mafabの高額な5Gへの賭け

Mafabの立場がとりわけ重要なのは、ナイジェリアの5G市場に参入するために支払った価格ゆえだ。2021年12月、NCCは3.5GHz帯の100MHzブロック2つをオークションにかけた。MafabとMTNは入札の結果、それぞれ1つのブロックを落札し、各ロットの落札額は2億7,360万米ドル、規制当局が設定した保留価格は1億9,740万米ドルだった。

Mafabはその後2022年7月に統合アクセスサービスライセンスおよび番号計画を取得し、完全な通信事業者として事業を行えるようになった。しかし、ゼロからネットワークを構築することは困難であることが判明した。既存の豊富な基地局、光ファイバーネットワーク、バックホールなどのインフラを抱えて5Gに参入したMTNやAirtelとは異なり、Mafabは新規事業者としてネットワークインフラの大部分をゼロから構築しなければならなかった。規制上の遅延、サイト接続の困難、為替圧力、輸入通信機器の高騰が課題に拍車をかけた。

同社は2023年1月にローンチイベントを開催したが、インフラの未整備が商用展開を制約した。その後、より段階的なアプローチを採用し、他市場へ拡する前にアブジャとカノに展開を集中させた。

Mafabがこれらの課題に取り組む間、確立された事業者は5Gネットワークの拡大を続けた。2026年6月時点で、ナイジェリアの5G普及率はモバイル接続全体の4.61%に達し、これはおよそ450万〜500万のアクティブな5G接続に相当する。