公人の動機を測る際、ローマの雄弁家キケロは「 cui bono? 」——誰の利益になるのか——という鋭い言葉を用いたと伝えられている。この古い問いが、Nvidiaチップの対中流出における役割をめぐり、両党からの追及が急速に強まるハワード・ラトニック商務長官の置かれた状況を映し出している。

圧力は、Nvidiaの創業者でCEOのジェンスン・フアンが、部下との不倫、そして中国のスパイの疑いを持たれているアリス・フアンとの不倫の報道を受けて木曜日に辞任した後、さらに強まった。しかし、フアン氏が残した国家安全保障上の疑問は、議会での調査が激化する中で拡大し続けている。アリス・フアン氏が幹部を務めていたNvidiaの顧客Megaspeedは、何年にもわたり高性能チップを中国に転売していると疑われていたが、米政府はほとんど動かなかった。多くの人が今問うているのは、誰がいつ何を知っていたのか、そしてなぜ今になって表面化したのか、である。

Fortuneはこれまで、Nvidiaの取締役たちが監督義務違反をめぐる株主訴訟に直面していることを報じてきた。今やその追及の矛先はワシントンに向かっている——米政府はなぜこれほど深刻な国家安全保障上の脅威を長期間見過ごし、これらの販売を続けさせたのか、という問いである。報道が積み重なるにつれ、閣僚や両党の議会内有力者の反対を押し切って行動を阻いてきた人物として複数の筋が指摘する一人がいる。商務長官ハワード・ラトニックである。彼は今や公然と追及の的にされており、情報が明らかになるにつれその状況は日ごとに過熱している。

混迷した経緯の真実を解きほぐす

Megaspeedは、シンガポールに拠点を置くデータセンター企業が中国企業を支援し、機微なNvidiaチップに関する米輸出規制を回避していたという広範な疑惑の中で、長らく米政府の主要な監視対象であり続けてきた。

これらの規制は、両党の政権にわたって維持されてきた政策の背骨である。国家安全保障上の理由から、Nvidiaの最も高性能なAIプロセッサを中国の手に渡さないことだ。こうした規制は執行されてこそ意味を持ち、だからこそ商務省の輸出管理機構内で行われた——あるいは先延ばしされた——決定が現在の論争の中心に位置している。

商務省の捜査官たちは2024年、バイデン政権下でMegaspeedの調査を開始した。このシンガポール企業は数十億ドル規模のNvidiaチップを購入し、中国への迂回輸送が疑われていた。政権交代後も調査が継続する中、ニューヨーク・タイムズは2025年、Nvidiaの最高法務責任者がラトニック氏の輸出管理トップ、ジェフリー・ケスラーの許可を理由に捜査官たちに直接メールを送ったと報じた。商務省はまもなく調査業務を停止した。

これは共和党内でも懸念を引き起こした。上院情報委員会のトム・コットン委員長はラトニック氏に直接書簡を送り、商務省にMegaspeedのより慎重な調査を促した。それでもMegaspeedはエンティティリスト——疑わしい企業を米国技術から切り離す商務省管理のブラックリスト——に載ることはなかった。他機関が繰り返しリスト追加を提案することで合意していたにもかかわらずだ。フィナンシャル・タイムズは、国務省、財務省、エネルギー省、国防総省がこの措置に特に強く押し進めていたと報じている。こうした要請にもかかわらず、ラトニック氏の商務省は動かず、1年以上にわたり1社もエンティティリストに追加することを頑なに拒否し続けた。

そしてメモが登場した。ニューヨーク・タイムズによると、今春、マルコ・ルビオ国務長官が、アリス・フアン氏に対する電子監視に基づく極めて機密性の高い評価の起草を監督した。その結論は極めて明白だった。中国国家安全部は彼女を勧誘し、ジェンスン・フアンと米国のAIチップに関する情報収集を行わせており、彼女はNvidiaのCEOと親密な関係を築いていたという。米当局者は、北京の狙いはさらに進んで、Nvidiaにワシントンに対し中国による最も高性能なチップへのアクセス拡大を働きかけるよう誘導するところまで及んでいた可能性があると評価していた。

このメモは、トランプ大統領の5月の訪中前に少数の高官に回付された。Axiosの報道によれば、ラトニック氏はそのうちの直接受け取った一人だった。おそらく偶然ではないが、ジェンスン・フアン氏は当初、トランプ氏とともに中国へ渡るビジネスリーダー代表団から外されていたが、アラスカでの給油停止中のぎりぎりの時点で急遽追加された。

同じ月、ロイターは商務省が約10社の中国企業によるH200の購入を承認したと報じた。H200はNvidiaが販売する中で最も強力なデータセンター向けGPUの一つであり、まさに輸出管理体制が規制対象として想定していた階層のハードウェアだ。だからこそ、こうした種類の承認は国家安全保障当局者から強い注目を浴びるのである。

さらに憂慮すべきことに、そしてメモの存在ほどには広く知られていないが、Axiosはトランプ大統領が対中チップ流出への取り締まりを5月、8月、そして11月5日と、少なくとも3回承認し、イーロン・マスク氏でさえ賛成していた一方、ラトニック氏とその側近たちは各指令の実施に抵抗してきたと報じている。Axiosのマリア・クリ氏とマーク・カプート氏は簡潔に「一つの政府高官が繰り返し道を塞いできた。それがハワード・ラトニック商務長官だ」と報じ、事実上他のすべての政府高官がこうした取り締まりを支持していたと指摘した。

つい先週、ジェンスン・フアンのスパイ疑惑の報道が明るみに出た後、Axiosはベッセント財務長官がラトニック氏に対し、なぜ自省庁が輸出規制——特にスパイ疑惑の中心企業であるMegaspeedに対する規制——の実施に抵抗してきたのかを問いただしたと報じた。事実上すべての他の政府高官がベッセント氏の側に立ったが、ラトニック氏はなおも時間稼ぎを続けていた模様だ。

今後の目安は具体的である。商務省がついにMegaspeedをエンティティリストに載せるかどうか、そして11月5日の指令——3度目となる命令——が実施されるのか、抵抗されるのか。この二つの展開こそが、商務省の姿勢が変わったか否かを判断する最も明確な試金石である。

すでに、フアン氏を失脚させた先週のリークが、トランプ政権内——おそらく国家安全保障会議内——の、ラトニック氏が進める「親中政策」と受け取られる路線に苛立っていた情報源から出たのではないかという憶測がある。多くの人がリークの時期の不審さを指摘している。リークは中間選挙の直後に起こったが、元のメモは半年前の今年5月に回付されていたのだ。

ラトニック氏、閣内の信頼と共和党の信任を失う

この追及がこれほど過熱しているのは、温度を上げているのが誰なのかによる。中国チップ規制をめぐるラトニック氏の主な対立者は、ほぼすべて政権内の同僚である。スコット・ベッセント財務長官、ピート・ヘグセス国防長官、ジェイミソン・グリア米通商代表、国家安全保障問題担当大統領補佐官兼国務長官のマルコ・ルビオ氏、そして国家情報長官のジェイ・クレイトン氏に至るまで、いずれもラトニック氏が実施してきたものよりはるかに厳格な対応を支持していると報じられている。

政権の外にも、特に共和党議会議員の間には、ラトニック氏への批判者が多い。共和党のジョン・ケネディ上院議員は、ラトニック氏は「神と国の前で」自分を説明しなければならないと述べている。ビル・ハイゼンガ下院議員は議会への対応の欠如を「苛立たしい」と批判し、下院中国問題委員会と外交委員会の共和党委員長であるジョン・ムレナール下院議員とブライアン・マスト下院議員も、ラトニック氏への不満を同様に鮮明にしてきた。

こうした党内の批判者たちは、ラトニック氏に資料提出を求める多数の民主党上院議員たちと合流する。先週の中間選挙の後、民主党は1月から委員会の議長の座を握ることになり、批判者たちはラトニック氏が最優先の標的の一つであることを明確にしている——その理由は、機微な米国技術の中国流入における役割にとどまらない。

ラトニック氏率いる商務省に continuing する利益相反

多くの民主党議員は、ラトニック氏の見受けられる事業上の利益相反を調査するための召喚状を発行できる見通しに色めき立っており、そのファイルにはすでに、彼が答えなければならない厳しい質問が山積している。

代表的な例として、レアアースから始めよう。1月、商務省は政府がUSA Rare Earthに約10%の株式を取得する暫定的な16億ドル規模の取引を発表した。成立にあたり、同社は15億ドルの私募株式募集を実施し、リードのプレースメントエージェントにCantor Fitzgeraldを選定した。ラトニック氏が数十年にわたり率い、現在は息子のブランドン・ラトニック氏（就任時27歳）が会長として率いる企業である。議員たちの説明によれば、同社のCEOはこの取引についてラトニック氏の個人的な関与に言及したという。エリザベス・ウォーレン、ロン・ワイデン、クリス・ヴァン・ホレンの各上院議員は2月から資料提出を求めている。

暗号資産もまた、ラトニック氏にとってもう一つの複雑な問題をもたらしている。Cantorは2021年以来、最大のステーブルコイン発行体Tetherの準備金の保管者であり、リチャード・ブルーメンタル上院議員が述べるには、その持分はトランプ氏の政権復帰以来、約6億ドルから推定100億ドルに膨れ上がっているという。ラトニック氏の子供たちの信託が、彼がCantorの持分を譲渡した時期の前後にTetherから借入をしていたと報じられている。Cantorはまた、ティッカーXXIで知られるビットコイントレジャー企業Twenty One CapitalをTetherとともに立ち上げており、ブルーメンタル議員はすでにこの取り決めに疑問を呈している。

さらに、ラトニック氏のかつてマンハッタンで隣人だったジェフリー・エプスタインとの長年の関係に係る潜在的な未解決の問題は、これに含まれてもいない。ラトニック氏は2005年にエプスタインとの関係を絶ったと長く主張してきたが、司法省のファイルは2012年の家族によるエプスタインの島への訪問、共同投資、そして2018年までのメールのやり取りを示しており、多くの人がこれを「重大な欺瞞的行為」と呼んだ。共和党のトーマス・マシー下院議員は2月に辞任を求め、5月の下院監視委員会での非公開証言は、委員会の民主党議員からはっとり逃げ回ったと評された。

ラトニック氏にとって、これらの問題はそれぞれ、Megaspeedが突きつけるのとまったく同じ問いを投げかける。誰の利益が優先されたのか、彼は本当にどちらの側に立っていたのか。

弁舌は逃げ道ではない

ラトニック氏の擁護者たちは、彼が米国が最先端チップを供給し続け、その見返りに中国がレアアースを供給し続けるというより広範な暗黙の貿易取引の一環として、トランプ氏の意向を執行しているにすぎないと指摘する。しかし、Fortuneのコラムは、この弁護はいくつもの点で誤解を招く誤った主張だと論じている。

第一に、米国は多くの人が思うほど中国のレアアースに依存していないと同コラムは主張する。米国は莫大なレアアース埋蔵量を有しており、必要なのは主に採掘・精製への継続的な投資である。第二に、この暗黙の取引は明らかに、ルビオ国務長官やベッセント財務長官といった他の閣僚たちがラトニック氏の姿勢への懸念を表明することを抑えることはなかった。第三に、トランプ氏自身が、Appleの元CEOとして広く敬愛されるティム・クック氏をNvidiaの次期CEOとして支持しており、これはFortuneによる以前のクック氏支持とも呼応するものである。コラムが指摘するように、クック氏は国家安全保障政策を厳格に遵守しながら、中国でのビジネスと米国の国家安全保障の保護のバランスを巧みに取ってきた。クック氏が中国への違法なチップ流出を続けることで米国の国家安全保障を故意に損なうことを示唆するものは何もない。

疑問が積み重なるにつれ、ラトニック氏に容易な出口はない。トーマス・モアがヘンリー8世国王に警告したと伝えられる言葉がある。「信頼は手のひらの上の水のように壊れやすい。指を開けば、二度と戻らない」。

ラトニック氏の指は、どこへ向いているのだろうか。

Fortune.comのコラムに表明された見解は、執筆者個人のものであり、必ずしもFortuneの見解や信念を反映するものではない。この記事は元々 Fortune.com に掲載された。