Lowe'sは火曜日、今後10年間で100万人の技能労働者を訓練・育成することにより、米国の技能労働者不足に対処することを目指す、数十社との新たなパートナーシップを発表した。

「Building Futures Skilled Trades Coalition」を通じて、Lowe's財団はNvidia、General Motors、AT&T、Bank of Americaなどと提携し、2035年までに100万人の技能労働者を訓練・認証することを目指している。同国最大とされるこのクロスセクター連合には、75以上の企業、教育機関、労働力育成組織、業界リーダーが参加している。パートナーの幅広さは、この不足が経済全体に及んでいることを反映している。データセンターを建設するテクノロジー企業、自動車メーカー、通信会社、銀行のいずれもが、同じく限られた電気工事士、配管工、溶接工、建設労働者の労働力プールに依存している。

Lowe'sの人事担当エグゼクティブバイスプレジデント兼Lowe's財団会長のJanice Dupré氏はFOX Businessに対し、Lowe'sは4年前に25万人の技能職労働者を育成することを目指す取り組みを初めて開始したが、「問題ははるかに大きい」ことが明らかになったと語った。

同氏によると、米国経済は技能職で200万人の労働者不足に直面しており、推計で年間1兆ドルの経済的影響が出ている。建設案件の滞留、住宅不足、インフラプロジェクトが限られた労働力をめぐって競合する中、技能労働力への需要が高まっているにもかかわらず、この格差は続いている。

「単独の組織ではこれを解決できません。Lowe's財団は、この約4年間の成功と経験があるため、独特な立場にあります」とDupré氏は述べた。「こうした素晴らしいパートナー全員が力を合わせれば、この国のためにこれを解決できると信じています」(Meta taps skilled trades workers to power America's AI infrastructure boom)

Dupré氏は、ここ数十年、若い就労年齢層が技能職に就くよりも大学の学位を取得する道を選ぶ傾向が強まり、業界への新規労働者の流入が低迷してきたと述べた。その結果、「この国が切実に必要としているこれらの職務を埋めるために待機している労働力は存在しません」。

「技能職は縮小し続けています。技能職で5人が退職するごとに、この職業に新たに入るのは2人だけだからです」とDupré氏は述べた。「学生は大学の学位を取得するよう奨励されてきた経緯があり、誰も家業を継がなくなったことで、時間とともに衰退してきました」

「この人たちは、私たち全員が住む家を建てる人々です。災害が起きたときに地域を復興させ、今まさに私たちの経済と国が切実に必要としているインフラを支えています」と同氏は付け加えた。(Lowe's CEO warns AI can't climb a ladder as company makes $250M bet on blue-collar future)

Dupré氏は、技能労働者を育成するパートナーシップは、大学の学位を必要とするキャリアよりも短期間で、より少ない負債で完了できる、需要の高い高収入の仕事への道を提供できると指摘した。

「多くの技能職プログラムを見ると、なかには90日間の訓練と認証で済むものもあります。より高度なものでは最大6か月かかる場合もあります。私たちが資金を提供しているパートナーシップで見てきたのは、非常に低コストのモデルです」と同氏は説明した。

「非常に少ない負債で就けるキャリアです。しかし、マスタークラスの配管工や電気工事士を見れば、こうした人たちは6桁（10万ドル以上）の収入を得ています」とDupré氏は付け加えた。「これらは低賃金の仕事ではなく、需要の高い仕事なのです」(Bill Gates outlines the stakes of the AI era: 'Greatest equalizer… or worst source of injustice')

人工知能（AI）の台頭は、実務的な職種は自動化の影響を受けにくいことから、技能職に新たな注目を集めている。Dupré氏は「AIは、それが触れるものであれ——技能職であれ、企業の仕事であれ——何であれ仕事を変革していきます。影響は必ず及びます。したがって、私たちは皆、まったく新しい働き方を模索しなければなりません」と述べた。

「しかし、技能職において特に有利なのは、実務的な作業であり続けることです」と同氏は述べ、配管工、電気工事士、建設労働者はその作業を物理的に遂行しなければならないと指摘した。

Dupré氏はさらに、AIの整備そのものが、それを支えるデータセンターやその他のインフラの必要性の中で、技能労働者への需要を刺激していると付け加えた。連合のパートナーにNvidiaが名を連ねていることはこのつながりを裏付けている。AIデータセンターの建設には、大規模な電気工事士、配管工、その他の技能職スペシャリストのチームが必要だからである。また、AIツールは、技能労働者が作業中に直面する可能性のある問題を調査する助けとしても活用できる。

「私たちはAIを必ずしも代替するものとは考えていません。AIは実際に技能職を強化できると考えています。人々が実務経験を得やすくなり、またAIを活用することでより迅速な解決策を得られるようになるからです」と同氏は述べ、技能職を「人を対象とするビジネス」と呼んだ。連合にとって、今後10年の成功の尺度は、訓練の供給網が退職者を補い、建設、製造業、AIインフラ整備からの需要に応えるだけの規模に十分迅速に拡大できるかどうかであろう。