Kencoは、テネシー州チャタヌーガにある本社のイノベーションラボを1万平方フィートから3万平方フィートへと3倍に拡張し、9月10日に予定されているカットテープ(開所式)で拡張施設のオープンを宣言します。ラボには12種類以上の異なるテクノロジーにわたる少なくとも30種類のロボットが導入される予定です。この拡張は、サードパーティ・ロジスティクス(3PL)プロバイダーが個別のポイントソリューションではなく、統合されたマルチロボットシステムを検証できるようにするためのもので、同社によれば顧客の導入リスクを低減する転換点となります。

この動きは、流通・フルフィルメント業務における労働力確保の課題が続く中、物流業界全体で倉庫自動化の採用が加速している状況を受けています。Kencoのような3PL事業者は、この流れの中で独特な立場にあります。単一の標準化された業務ではなく、多様な顧客の在庫やワークフローにまたがって自動化を導入する必要があるため、柔軟性と導入前の厳格な検証がとりわけ重要になります。

Kencoの自動化・イノベーション担当バイスプレジデント、アインズリー・ウィリアムズ氏は、2015年に開設された元の1万平方フィートのラボは単純に手狭になったと述べました。「1万平方フィートの空間なら、ポイントソリューションやテクノロジーであっという間に埋まってしまいます」とウィリアムズ氏は言います。「より大きなスペースがあれば、テクノロジーがシステムとして連携して動く姿をより多く検証できることに気づきました」

ラボの最初の大型ショーケースは、エンドツーエンドのトレーラー自動荷降ろしワークフローになります。1台のロボットがドックでトレーラートラックからパレットを直接降ろし、2台目のロボットがそれらのパレットを建物の奥へ運搬し、3台目がケースを depalletize(パレット分解)します。すべてのシステムはGray Matterソフトウェアで統合制御され、AutoStoreやGrayOrangeのHiCLiMEなどが現場のプラットフォームに含まれます。目標は、ウィリアムズ氏によれば、フロアを見下ろすギャラリービュー付きの会議室から眺められる、ほぼ無人(ニア・ライツアウト)のプロセスです。トレーラーの荷降ろしは最も肉体的にきつい倉庫業務の一つとして一貫して指摘されており、それゆえドック側の自動化はロボティクスベンダーの焦点となっています。

「ラボでの失敗したテストは、失敗するところを見たかったのだから、ラボでは成功したテストでもあるのです。それがラボの目的です——限界まで試すこと。生産(本番)の目的ではありません」—— Kenco 自動化・イノベーション担当VP アインズリー・ウィリアムズ

追加された面積は、旧ラボでは対応できなかった垂直方向の検証も可能にします。倉庫の通路を上下して移動する棚卸し(サイクルカウント)用タワーなどがその例で、床面積が不足する中で高ベイ自動化へと向かう業界の変化を反映しています。ウィリアムズ氏は、パレタイザーまたは depalletizer(パレット分解機)1台だけで旧ラボのほぼ全体を占有していただろうと指摘しました。

ウィリアムズ氏が特にインパクトが大きいとして挙げたプロジェクトの一つが、ランダムな混在SKUパレットの組み立てです。現在のロボットによるパレタイジングソリューションは、ケースが正確な順序で到着することを要求します。この制約は自動倉庫・検索システム(AS/RS)では機能しますが、大半の3PL環境では非現実的です。「これは3PLとサプライチェーン全体にとって大きな機会を解き放つものであり、シーケンシング(順序付け)の必要性を解消することです」とウィリアムズ氏は述べ、シーケンシング問題を解決すれば、80万平方フィート以上の倉庫にパレット組み立ての自動化が開かれると付け加えました。

ウィリアムズ氏は、ラボが意図的にベンダーニュートラル(特定ベンダーに偏らない)であることを強調しました。Kencoは約140の流通センターを運営するとともに、それらの拠点で物料搬送設備(リースされたフォークリフトを含む)やメンテナンスも管理しており、技術選定において直接の利害関係を有しています。Kencoは推奨する自動化を自ら選定し運用するため、顧客の本番導入前にツールを厳格に審査する構造的なインセンティブがあるとウィリアムズ氏は主張します。9月10日のカットテープには、Kencoの運営スタッフ、サプライヤー、地域の顧客、政治家、地元の大学生、メディアが出席する予定で、この招待者リストは、ラボが技術検証の場であると同時に、地域の労働力・コミュニティとの接点としての役割も担っていることを反映しています。

出典:FreightWaves