ニューヨーク ― イバ・ヨビッチはアレックス・エアラの全米オープンでの快進撃を止めるのに3時間以上を要した。次はココ・ガウフとの対戦で、準々決勝進出を懸けて戦う。

ヨビッチは土曜日夜、アーサー・アッシュ・スタジアムでエアラを7-5、3-6、7-5で破った。3時間に及ぶ3セットの激戦は、テニス界の台頭著しい若きスター2人の攻防を披露する試合となった。

「まるでマラソンのようでした。勝つまでに5回正気を失いかけました」とヨビッチは語った。「でも、この感覚のためなら本当に価値があります。普段はあまり感情を表に出すタイプではありませんが、この試合は私にとって特別な意味がありました。全米オープンでもう1試合できること、それがすべてです」

18歳のアメリカ人は、対戦相手のエアラに対して観客の声援が常に自分に向いているわけではなかったことを認めている。エアラはフィリピンの人気者で、その熱狂的なファンの存在は今のテニス界で最大の話題のひとつとなっている。マニラ出身の20歳のエアラは2022年にウィンブルドン女子ジュニアシングルスで優勝しており、今回は自身のキャリアで最も深いグランドスラム進出を果たし、会場の観客だけでなく祖国のフィリピンからも声援を受けていた。それでもヨビッチは第3セットで2-4と追い込まれながら盛り返し、試合を決めてコートに倒れ込むと、観衆から心からの拍手を受けた。

この勝利により、ヨビッチのグランドスラムでの快進撃は続いている。彼女は今年、ウィンブルドンと全仏オープンで4回戦に進出し、全豪オープンでは準々決勝に進んだ。これまでの戦いは、ロンドンでジェシカ・ペグラ、パリで大坂なおみ、メルボルンでアリナ・サバレンカに敗れて終わっているが、いずれも確立されたメジャーチャンピオンやトップランクの選手ばかりで、10代にしてすでにテニス界の頂点に迫っていることを示している。

ヨビッチとガウフは現在、ペグラ、テイラー・タウンゼント、エマ・ナバロとともに、大会に残る5人のアメリカ人女子選手のうちの2人となっている。

「アメリカ人として結果を残そうとする中で、明らかに大きなプレッシャーがあります」と、土曜日の早い時間にクリスティナ・ブクサを破ったガウフは語った。「誰もがこの大会に勝ちたいと思っていますが、アメリカ人にとってはさらに特別な気持ちだと思います」

22歳のガウフは、3年前に初優勝して以来となる全米2度目のタイトルに4勝の距離にいる。昨年は全仏オープンでも優勝しており、ヨビッチやエアラといった同世代のライバルが台頭してくる時期に、まさに全盛期を迎えている。

「友達と遊んだり、食事に行ったり、何かをするときに気軽に連絡できる相手がいるのは、社会的に本当に心地よいことです」とガウフは語った。自身も周囲で最も若い選手だった初期のツアー時代は孤独を感じていたという。「今のツアーのこの時期、同年代の選手たちが成功しているのは、ずっと幸せに感じます。私たちは皆、浮き沈みを分かち合えるのです」

月曜日にガウフとヨビッチが対戦するため、最後の8人の中に少なくとも1人のアメリカ人が入ることが確定した。この試合は両者のツアー初対戦となり、2023年全米オープン王者と、大会に残る最年少級の選手の対決となる。一段と強まる注目の中、ヨビッチはベストを尽くしたいと願っている。

「この闘志とエネルギーを持ち込めれば、それ以上に嬉しいことはありません。結果がどうであれ、胸を張って去ることができます」とヨビッチは語った。「彼女は信じられないほど素晴らしいテニスをしていますし、本当に素晴らしい人柄です。素晴らしい試合になるでしょう」