テキサス州で、不気味なほど見覚えのあるパターンが展開されている。高齢の共和党下院議員が中間選挙の選挙運動から姿を消し、今年初めに長年共和党上院指導部を率いたミッチ・マコネル上院議員を包んだ健康問題の騒動との比較が生まれている。

ジェイク・ラフット記者は、ジョン・カーター下院議員(R-TX-31)が数週間にわたり公の場から姿を消したことを、自身の個人SubStackへの投稿で詳述した。

共和党上院多数党院内総務を務めたことで知られる84歳のマコネル氏は、今年初め、入院後に公の場から姿を消し、大きな懸念を引き起こした。スタッフの説明が不明瞭だったことで、同氏の状態をめぐる陰謀論が広まり、高齢の議員が権力にしがみつくリスクを巡る議論が再燃した。マコネル氏は最終的に職務に復帰したものの、老衰が見え、周囲への認識が欠けているように見える場面もあり、懸念は続いた。この騒動は、いま下院の選挙区で再演されている型となった。高齢議員の能力をめぐる疑問が、当事者の事務所からほとんど回答を得られないまま、記者や第三者の証言が空白を埋める形となっている。

そして現在、ラフット氏への情報提供者によれば、別の高齢の共和党議員――同じく84歳のテキサス州のジョン・カーター下院議員が、数週間にわたり公の場から姿を消している。しかも、その不在は繊細な時期に重なっている。現職議員が通常、公のイベントで有権者に訴える中間選挙戦の終盤である。

「先週、テキサス州の80代の下院議員が選挙運動から事実上姿を消しているという情報を得た」とラフット氏は書いている。「9月中旬の数回の投票を除き、ジョン・カーター下院議員(R、TX-31)はここ数か月、ほとんど目にされていない」

ラフット氏の報道は、テキサス州ジョージタウンの元共和党市長デール・ロス氏に言及している。同氏は84歳のカーター議員を、ウィリアムソン郡――オースティン以北のオースティン、ラウンドロック、シーダーパーク地域で、選挙区の大部分を構成する――における「共和党政治の父」と評した。ロス氏は、カーター氏が深刻な記憶力低下やその他の病気の可能性に直面していると聞いていると述べた。

「ジョンは何年も前に引退すべきだった」とロス氏は言う。「呂律が回らないとか、そういう話を耳にする。でも、彼はただ下院議員であることが好きなんだ。まさにミッチ・マコネルと同じことだ」

ロス氏はさらにラフット氏に対し、長年の共和党支持を破って、テキサス州上院選挙でジェイムズ・タラリコ氏に投票する意向を明かした。

「みんな不思議がっている。84歳になってなぜこれを続けるのか、と」とロス氏は言う。「これは私が生涯知ってきた共和党ではない」

「10月のサプライズや遅れて届く情報は、私は疑ってかかる傾向がある」とラフット氏は書いた。「しかし、オースティンのNPR系列局KUTがカーター氏の選挙運動からの失踪について報じ、議員の声が支離滅裂に聞こえる短い電話インタビューを含めて報道した後、市長ロス氏へのインタビューの一部を公開せざるを得ないと感じた……当初はカーター氏の健康を報じることには慎重だったが、あのインタビューを聞いて、深刻な事態が起きていることは明らかだ」

KUTの報道によると、カーター氏の対立候補ジャスティン・アーリー氏は、コーヒーとドーナツを持って議員の選挙事務所の外に立ち、支援者たちが「ジョン・カーターはどこだ」と叫ぶ中、本人が出てくるのを待った。カーター氏はついに現れなかった。

ウィリアムソン郡の記者カイリー・ハント氏との短い電話インタビューで、カーター氏は「いいや、私は職に就くのに十分健康だし、来週にはそちらに行く」と述べた――その発言はほとんど聞き取れないものだった。その電話と第三者の証言だけが公に知られる状態であり、カーター氏の件は、マコネル氏の不在が再燃させた高齢の公職者をめぐる議論の中心に位置づけられている。ただし今回は、適性を問う疑問が、一つの下院選挙区の ballots に載る名前に結びついている。

カーター氏はインタビューの中で、自身の不在について「家庭内の問題」を理由に挙げるだけだった。今後の展開は largely カーター氏自身次第である。「来週」復帰するという約束を守るかどうか、そして選挙運動側や議員事務所が投票日までにこれ以上の具体的説明を出すかどうか――マコネル氏の健康騒動を尾を引く話題に変えたのは、まさにこうした説明の欠如だった。