「ブルーウェーブ」が米国を席巻した。2026年の中間選挙の開票が進むなか、オハイオ州やサウスカロライナ州を含む主要州が共和党から民主党へと支配層を交代させた。この結果により、2027年1月に招集される新議会では上院の構成が変わることになる。なかでも最も注目された選戦のひとつが、人口第2位の州テキサスでの上院選挙で、民主党のジェームズ・タラリコ氏が最終的に、州司法長官の共和党ケン・パクストン氏を破った。

37歳のタラリコ氏は現在、約40年ぶりに選挙で選ばれた「ローンスター州」初の民主党上院議員である——テキサス州民が上院に選んだ最後の民主党議員は、1988年に再選を果たしたロイド・ベンツェン氏だった——そしてそのワシントンへの異例の道は、公立学校の教室から始まった。

教室から州議事堂へ

タラリコ氏は、サンアントニオの貧困率の高い地域にあるローズ中学校で6年生の教師として職業キャリアを始めた。23歳の教育者だった同氏は、そこで州の政策が生徒たちを苦しめているを目の当たりにした。

同氏は、すでに十分な支援を受けていなかった地域の子どもたちから重要な資源を奪った大規模な予算削減の影響を目撃した。2011年、テキサス州議会は財政赤字を受けて公立学校予算を54億ドル削減した。州内で最も貧しい生徒たちへの支援の喪失、そして低賃金で過重労働の教師たちの苦闘が、わずか数年後に彼を公職へと駆り立てることとなった。

「ウェストサイドで生徒とその家族に奉仕し、経済的不公正の影響を身近に直接見てきました」と、タラリコ氏は昨年、Austin PBSに語った。「その経験が立候補への動機となりました。見過ごされていく生徒たちを見ましたし、夜にUberの運転をして副収入を得る教師や、生活のために自らの血漿を売る教師も見ました。それは間違っていると分かりました」

USAFactsによると、テキサス州の中学校教師の平均年収は63,400ドルで、教師の給与に関する米各州の中では下位半分にランクされている。

Fortuneはコメントを求めてジェームズ・タラリコ氏に接触した。

政治キャリアを促した苦闘する生徒

タラリコ氏はテキサス州の公立学校制度でわずか2年間教えた後、非営利団体と政治へと志を移した。しかし教師時代のある生徒の物語は深い痕跡を残し、上院選挙戦で繰り返し語られる逸話となった。

8代続くテキサス出身者である同氏は、自身を立候補へと駆り立てた、ジャスティンという名の苦闘する6年生の生徒の物語をよく語る。その少年は過酷な生い立ちを持ち、母親に見捨てられ、ナイフを持ち込んで教師に暴力をほのめかしたため、直前に別の学校から退学になっていた。

タラリコ氏は信頼関係を築こうと努力し、11歳のその子は進歩を見せていた——ついにはDollar Treeの雪の結晶が描かれたカップを教師に贈ってくれたほどだった。しかしその後、ジャスティンは学校で再び喧嘩に巻き込まれた——いわば「3回目のアウト」だった。タラリコ氏は、彼が足を地面に着けることのないまま学校から連れ出されていくのを覚えている。それがジャスティンを見た最後となった。

調べてみると、ジャスティンに割り当てられていた学区のセラピストが、テキサス州の予算削減の中で廃止されていたことが判明した。過酷な生い立ち、暴力、トラウマにさらされた生徒たちは、突然、支えの頼みの綱を失った。タラリコ氏はこれを「ラディカライズ(急進化)させる」経験と表現し、公共奉仕の道へと進むこととなった。

「私はその瞬間、自分の心に誓いました。たとえ少しでも権力や影響力を手にすることができたら、そのようなことが二度と起こらないように、全身全霊を尽くして全力を上げると」——タラリコ氏は2025年のThe Joe Rogan Experienceポッドキャストの回で語った。

中学校教師からテキサス州上院議員へ

教師としての期間の後、タラリコ氏はReasoning Mindのセントラルテキサス専務理事に就任した。同団体は数学教育と教室向けテクノロジーに注力する教育系非営利団体である。

2017年、同氏は初めての政治キャンペーンとしてテキサス州下院選に立候補した。翌年、わずか29歳で、タラリコ氏はその選挙区の特別選挙と本選挙の両方に勝利し、議席を共和党から民主党へと奪還した。

州議会では、学校財政改革を実施し、生徒のメンタルヘルスや学校に関連するさまざまな問題に取り組む「Whole Student Agenda」を提唱した。

その後、2022年に第50選挙区へ移っても議席を守り続け、昨年、テキサス州の共和党候補者に挑戦する上院選への出馬を表明した。

そして現在、同氏は1988年以来となる「ローンスター州」初の選挙で選出された民主党上院議員であり——2018年のテキサス州下院勝利に続き、共和党から民主党へと奪還した2つ目の議席である——米国上院議員の平均給与174,000ドルを得ることになり、これはテキサス州の中学校教師の平均給与より11万ドル以上高い。就任宣誓後、教育重視の実績をどのように連邦政策に反映させるかが、上院議員としての初期の注目点となる。

高い知名度を誇る政治勢力となったにもかかわらず、同氏は今もって中学校教師時代の教訓を指針としている。

「州議事堂にいるとき、私が思い浮かべるのはジャスティンと私の生徒たちです」と、同氏はポッドキャストで続けた。「彼らこそが、公共政策を評価する際の私の基準です。民主党の法案か共和党の法案かではなく、元ロビイストの支持が得られるかどうかでもありません」

この記事はもともとFortune.comで掲載されたものです。