アイザック・セシは、かつて勝ち続けることに忙しすぎて、ある契約を忘れてしまったことがある。受け取るべき賞があり、搭乗すべき飛行機があり、彼を褒めちぎる人々がいた。そんなとき、ウガンダのアドバイザーから電話がかかってきて、いったい何をしているのかと問われた。

「勝利の顎から敗北を奪い取るようなまねをするな」とアドバイザーは彼に告げた。

7月26日にナイロビで会ったとき、このエピソードは良い出発点となった。勝利を大声で誇示するためにインタビューに臨む創業者もいる。しかしセシは、拍手が頭に昇った部分についても語ることを厭わない。

彼はセシ・テクノロジーズの創業者兼CEOであり、農家の収穫後損失の削減、土壌の健康改善、生産性向上を支援するツールを開発するガーナのアグリテック企業である。彼の語り口には説明的な質があり、問題を分解し、例を挙げ、自分の思考の流れを順を追って示してくれる。彼の経験が示すのは、農業技術の構築にはデバイスの発明だけでなく、購入可能性、信頼、そして製品が本来届くべき人々にどのように届くかを理解することが含まれるということだ。

彼は両親とともに農業をしながら育った。クワメ・ンクルマ科学技術大学では、穀物の水分量を測定するプロジェクトが農業と工学を結びつけた。しかし農家から彼が学んだのは、賢い発明だけでは十分ではないということだ。ある装置がお金の節約になると納得していても、購入するお金を持たない人は買えない。そこで彼は耳を傾け、野心を見直すことを学ばなければならなかった。10億ドルの企業評価を思い描いていた若い創業者は、今では有益な仕事、家族、そして人生を楽しむことについて語る。

彼は今も自分自身に対して厳しい上司であり続けている。まだ誰に印象づけたいのかと問われると、彼は「自分自身」と答える。

TechCabalは以前、2024年1月に、農村部の農業コミュニティにおける食料損失と闘うセシの取り組みを特集した。このインタビューは、長さと明快さのために編集されている。

農家の息子から技術者へ

農家の息子として育ちましたが、技術者として訓練を受けました。いつから、これらを別々の世界とは見なさなくなりましたか?

子供の頃は両親とともに農作業をしていましたが、エレクトロニクスやテクノロジーにも興味がありました。物を分解して組み立て直すのが好きで、父のラジオを壊して叱られることもありました。当時は、これらの興味を結びつけることができませんでした。

高校までに、テクノロジーを通じて人々の生活を改善したいと思うようになっていました。それは前向きな変化をもたらす手段だと考えるようになり、その思いを大学に持ち込みました。

大学では、エレクトロニクスやものづくりのスキルが評価され、農業工学部門のプロジェクトに参加するよう誘われました。チームは、農家が穀物の水分含有量をより効果的に測定する方法を開発していました。

そのとき、つながりが明確になりました。私にはテクノロジーのスキル、問題解決への情熱、そして私たちが構築する相手と共感できる農業の背景がありました。これらを組み合わせて、人々が支払う意思のあるものを作れれば、そこにビジネスが成り立ち得ると思いました。

人生の5年、10年、あるいは15年を捧げても情熱を持ち続けられる仕事だと感じました。大学は、それらすべてをまとめ始めた場所です。

10歳のときに両親があなたにどんな職業を期待していたか尋ねたら、起業家は候補に挙がっていましたか?

おそらく違うでしょう。彼らはいつも私を賢い子だと思っていましたが、両親は正式な教育をあまり受けておらず、起業を実現可能なキャリアの道と考えていたとは思いません。多くのアフリカの親と同じように、医者、技術者、弁護士と言ったでしょう。

でも、彼らが私と私の成果を誇りに思ってくれていると信じたいです。時々、父から「友達がテレビで君を見た」と電話がかかってきます。父が誇りに感じているのが伝わってきます。だから、これは彼らが思い描いていたものとは違うかもしれませんが、私の生き方を喜んでくれていると信じたいのです。

静かに機能するものづくり

何年もかけて、失敗しない限り農家には気づかれないかもしれないツールを作ってきました。注目を集めるより、静かに機能するものを作るのは好きですか?

私はあまり注目されるのが好きではありません。私の満足感は、人々が役立つと感じるものを作ることから来ます。

私たちの製品を直接使用する人の多くは、小規模農家ではなくアグリビジネスです。しかし、その影響は農家に届きます。その農家は私の存在も製品のことも知らないかもしれませんが、それでも恩恵を受けています。

私にとっては、人々がソリューションを使い、そこから価値を得るのを見るだけで十分な満足感があります。これは私が頭の中で考え、自分の手で作り、提供し、収益を上げ、従業員に給与を支払えるようなビジネスモデルを構築したものです。

それらすべてが揃えば私には十分です。名声や宣伝は必要ありませんが、あれば助かります。

論理の限界

農業は人間の本質について、あなたにどんな一番難しい教訓を与えましたか?

論理だけでは何も売れないということです。

農業技術を展開する上での課題は、どれほど有用なソリューションでも、農家が購入できなければ購入できないということです。

生産物の30%を失っており、あなたのソリューションがその損失を取り戻すのに役立つと説明することはできます。「1ドルの普通の袋を買う代わりに、この5ドルの密閉袋を買えば、50ドル多く稼げるかもしれませんよ」と言うかもしれない。

論理的には合理的に聞こえます。しかし、農家に5ドルがなければ、どんな論理も状況を変えられません。

最初は、説得力のある主張をすれば農家が買ってくれると考えていました。そうでないと学ぶのは辛いことでした。小規模農家が決して買えないかもしれないものに、時間とお金を費やしました。ビジネスモデルと製品の市場投入方法が、私たちが理解していた以上に重要だと気づきました。

しかし、「彼らは買えないから終わり」と単純に言うわけにはいきません。彼らが恩恵を受けられる別の方法を見つけなければなりません。\n農家は必ずしもテクノロジーを気にかけているわけではありません。彼らが気にかけているのは、ポケットに収入が増えること、穀物が腐るのを防ぐこと、土地からより多くを得ることです。農家がテクノロジーに直接支払うかどうかにかかわらず、それらの成果を提供できれば、私たちの仕事は果たせています。

起業家には誰もが捨てたい習慣が一つあるものです。あなたの場合は?

私はかなり優柔不断になることがあります。

私が働く分野では、日常的な問題に対する答えは明白ではありません。考え、ブレインストーミングし、推測することの連続で、精神的に疲弊することもあります。決断が待っているときでも、確定した答えのあることをする方が良いと感じることがあります。

その不確実性を乗り越えて決断を下すことがもっと上手くなりたいです。

うまくいっていない分野に投資していて、やめる必要があると分かっていることはあるでしょう。でも、失業するかもしれない3人の従業員のこと、あるいはサービスを利用していて今後支えられなくなる100人の農家のことを考えてしまう。

混乱を心配するのです。しかし時には、挑戦したことがうまくいかなかったと認めなければなりません。決断を下す必要があります。私はそれがいつもうまくできるわけではなく、変えられたらと思っています。

心に残った警告

主要なイベントで講演し、影響力のある人々と会い、国際的な賞も受賞してきました。脚光の外で、あなたを最も変えた会話は何でしたか?

ウガンダのアドバイザーがいて、応募したものすべてに勝っているように感じていた時期に私に話してくれました。刺激的な日々でしたが、その評価は実際のビジネス成果にはつながっていませんでした。どれだけ売れていたか?どんなパートナーシップを築いていたか?どんな進歩を遂げていたか?

彼は外見上の勝利の先を見て、ビジネスを心配していました。私は少し自己満足に陥り、若い起業家として旅をして受賞することの興奮に夢中になっていました。あるとき、私は実際に重要な契約を忘れてしまいました。

彼は私に電話をかけ、厳しく叱ってくれました。彼は私の人生で最も誠実な人の一人でした。気持ち良くさせるために物を言う人がいます:「うまくいってるね。」彼はそういう人ではありませんでした。

彼は、なぜこのビジネスを始めたのかと問いました。称賛のためか、お金のためか、旅のためか。そして彼は私にこう言いました:「勝利の顎から敗北を奪い取るな。」

その言葉は私の中に残りました。私は地に足がついた人間になれました。人はあなたについて書いて良いことを言うかもしれませんが、ってくれば、あなたとビジネスだけです。現実は自分が知っています。褒め言葉を鵜呑みにしてはいけません。

世界を養うことについて

アフリカは「世界を養うべき」と言われるとき、それは励みになりますか、それとも大陸の課題を単純化しすぎだと思いますか?

もう言葉だけのレトリックになっていると思います。不可能だという意味ではありませんが、構造的な問題が困難にしています。一部は自ら招いたものです。他は現状維持に利害を持つ人々が関わっています。

現在私たちが実践している小規模農業のモデルはスケール可能だとは思いません。小さな土地で低い生産性で働く農家がいます。ガーナでは食料が腐っているのに、ウクライナからトウモロコシを輸入しています。

しかし経済性を考えてみてください。私が穀物商人で、地元で買うよりウクライナからトウモロコシを輸入する方が安いなら、どこで買うでしょうか?ウクライナです。

潜在力はあるか?間違いなくあります。現在のやり方でその潜在力を引き出せるか?おそらく無理です。

アフリカは世界を養うことができるし、そうすべきですが、実践的な行動を取らなければなりません。イスラエルが砂漠の conditions にもかかわらず野菜を育てて輸出できるなら、私たちが持つ資源で何ができるかを問うべきです。

タンザニアやウガンダで、穀物のバリューチェーンを強化してケニアへ輸出する取り組みがあると聞いています。そうした意図的な取り組みこそが重要です。

この言葉は、人々を鼓舞するために会議で言うことを超えて、実行に移されなければなりません。政府と企業が、それを可能にする行動を取る必要があります。

農家が反論するとき

別のスタートアップを立ち上げることが許されないとしたら、どんな職業が心から幸せにしてくれますか?

それでも工学に関わることを望むでしょう。おそらくエンジニアリング企業に勤めて、テクノロジーソリューションを作ると思います。

ものを作り続けるでしょうが、自分のビジネスではなく、誰かのために作ることになります。

データ、センサー、アルゴリズムを扱っていますが、農業は深く感情的なものです。農家から、スプレッドシートでは決してできなかった形で思い込みに挑戦されたことはありますか?

はい、常にあります。

私たちの製品の一つに土壌インテリジェンスソリューションがあります。農場を地図化し、座標を取得し、衛星データや土壌マップを参照して土壌に関する情報を作成します。

農家の前でこれを行うと、ある人はこう言いました:「嘘をつくな。俺の農場を歩き回って土の中に何があるか分かるはずがない。」

私たちは驚かされました。しかし、このソリューションを物理センサーと組み合わせると、農家はより信頼するようになりました。センサーは、私たちが示していた20〜25のパラメータうち3つしか測定できないかもしれません。それでも、私たちが土を採取しセンサーを差し込むのを目にすることができれば、プロセスはより信じられるものになりました。

スケールできるものを作ったと思って臨みます。土壌レポートを作成するのに必要なのは電話だけです。しかし、農家は追い返すかもしれません。「俺の農場を歩き回って土の中に何があるか分かるというのか?」

穀物水分計でも同様の経験をしました。穀物にプローブを挿入すると、水分の読み取り値が表示されます。農家は画面の13%を見て、間違いだと言うかもしれません:「トウモロコシを手に取って放り投げて、音を聞けば準備ができているか分かる。お前の言ってることはでたらめだ。」

大学を出て製品を作り、農家に正しいやり方を教えに来たという態度で農家に接する人がいます。農家はそれを侮辱的に感じます。

ガーナでは「ホームセンス」という言葉があります。本の知識はあっても実践的な理解が欠けていることがあります。

農家が何世代にもわたって役立ててきた先住の知識があることを認め、あなたのソリューションが彼らの既存のやり方をどう改善できるかを説明すれば、一緒に作業することができます。

農家を尊重すれば、農家もあなたを尊重します。彼らを愚か者だと思えば、彼らもあなたを愚か者だと思うでしょう。

変化する野心

年を重ねるにつれて野心が薄れたことと、逆に野心が強まったことは何ですか?

若い起業家だった頃、何千万ドル、何億ドルもの資金を調達して10億ドル企業になるスタートアップに魅了されていました。22歳の自力で富を築いた億万長者と評される人を見て、私もそれを望んでいました。

会社を作り、資金を調達し、富を得ることを想像していました。典型的なシリコンバレーの物語は非常に魅力的でした。

年を重ねるにつれて、人生観が変わりました。私が楽しめる分野で、私の才能とスキルを、手の届く限り多くの人々の生活を改善する形で提供したいと思います。

また、自分と家族を大切にし、人生を楽しむことを忘れたくない。

個人的な栄光への野心は薄れ、私自身と大切な人々にとってやりがいのある仕事を通じて人々の生活を良くすることへの野心が強くなりました。

創業者は投資家を説得するのに何年もかけます。あなたは今でも誰に印象づけようとしていますか?

自分自身です。私は自分にとても厳しい。

他の人は「よくやったよ。何も知らない状態から学校でこれをゼロから作ったんだから」と言ってくれます。でも私はこう考えています。「いや、ふうには見えないんだよ。」

おそらく、自分に印象づけるというより、毎日少しずつ良くなることです。避けられたはずだと思う悪い判断を下したときは、こたえます。それをしなければ達成できたであろう進歩について考えてしまう。

自分に対して高い基準を持っており、自分の期待に届かないことが気になります。

でも、他に印象づけようとしている人はいないと思います。誰にでも自分の旅があります。誰かが走っているのを見ても、そこに至るまでどれだけ歩いたかは見えません。一夜にして現れたように思えるかもしれませんが、そうではありません。

私の旅は私自身のものです。昨日の自分より今日の自分が良くなりたい。5年後には振り返って、「わあ、本当に良くやった。長い道のりだった」と言いたい。

ガーナの農業予算の再構想

もし私がガーナの1年分の農業予算を、完全な政治的後押し付きであなたに委ねるとしたら。最初に資金提供をやめるものと、代わりに投資するものは何ですか?

ガーナで生産できるものの輸入への資金提供をやめます。例えば、鶏肉の輸入への資金提供をやめ、国内の鶏肉生産を強化します。穀物についても同様です。

一年中生産作物を栽培できるよう灌漑に大規模に投資し、損失を減らすテクノロジーにも投資します。

さらに、小規模農家をクラスタ化し集約するモデルを開発します。各農家が小さな区画で個別に働く代わりに、50人の農家が共同所有のもと、はるかに広い面積で協力して働くことができます。

これらは、私たちの農業を変革しうると私が考えるいくつかのことです。

今日では若い起業家の指導もされています。創業者同士が繰り返し与え合う最悪のアドバイスは何ですか?

収益を生む強固なビジネスを構築するのではなく、投資家が望むものに合わせてビジネスを形作ることに、いまだに重きが置かれすぎています。

誰もが投資家に自社の10%の株式に対して500万ドルを出資してほしがっています。しかし、アフリカのビジネスの圧倒的多数は、そうした創業者が狙う種類の投資家には適さないと私は考えます。

決して1億ドル企業にならない強固なビジネスを構築することもできます。おそらく、利益を上げ、税金を納め、人を雇い、国家の発展に貢献する500万ドルの会社になるでしょう。それは価値のあることです。

代わりに、創業者は投資家にアピールするために自分を曲げてしまいます。投資家は上にいて創業者は下にいるという考えがあり、私たちは自分を小さく見せ、愛想よくして、誰かを紹介してもらわなければならないとされています。

私はそれを屈辱的だと思います。こんなに一生懸命働いているのに、自分がもたらす価値を認識していません。あなたを気にかけていないかもしれない人を喜ばせようとしているのです。

会話はいつもこうです:「あの投資家に話した?この投資家に話した?」強固なビジネスを構築することよりも、投資家にアピールすることのアドバイスをはるかに多く耳にします。

創業者裏側にある人間性

最も親しい友人たちがプライベートであなたを描写するとしたら、会議の紹介や受賞歴には決して現れないどんなことを言うと思いますか?

見た目ほど真面目ではないと言うでしょう。私はお調子者で陽気です。ばかなことをするのが好きです:ソファに飛び乗ったり、ビデオゲームをして大声で叫んだり。小さな子供が楽しむようなことです。

外では、整然としていて、洗練され、何をしているにも真面目に取り組んでいるように見えるかもしれません。

でも、私は人生のシンプルなものが好きで、大切な人たちとそれを楽しむようにしています。

この文を完成させてください:「アフリカにおけるイノベーションについての最大の神話は……」

イノベーションが突然飛躍してすべてを変えてしまうということです。

キャリアが価値あるものだったと感じさせてくれるのは何ですか:10億ドル企業の創設、農業政策の変更、それとも何千人もの若いアフリカの発明家を奨励すること?そしてなぜですか?

何千人もの若いアフリカの発明家を奨励することです。

私が成功しても、それが他の人々に何かをしようと奨励しなければ、その影響は限られています。私は変化を起こして良い収入を得るかもしれませんが、それで終わりです。

想像してください。私のビジネスが失敗したとしても、存在していた間に千人の人々がものを作り、ビジネスを始めるきっかけを与えたとしたら。そのうちの誰かが成功し、人を雇い、変化を起こす。その影響は、私一人だけが成功した場合よりも深遠だと思います。

もちろん、10億ドルがあれば、ヨットを買い、プライベートジェットを手に入れ、世界中を飛び回ることができます。快適な生活を送れるでしょう。しかし、どんな遺産を残せるでしょうか?

私が成し遂げたことよりも大きなことを成し遂げる人々を奨励したいと思います。いつか誰かが彼らにインタビューしたとき、こう言うかもしれません:「最初はやるつもりはなかったんですが、アイザック・セシという男がいて、彼に励まされて始めたんです。」

個人的な栄光より、その方がいい。