Ilitha Telecomsの最高経営責任者(CEO)、Vuyani Jarana氏は、南アフリカのサービスが行き届いていないタウンシップや農村コミュニティに手頃な価格のブロードバンドを届けている。タウンシップ——アパルトヘイト期に黒人南アフリカ人向けに指定された居住地域——は、固定ブロードバンドインフラが最も整備されていない地域の一つであり続けている。Phathisani Moyo氏との対談で同氏は、なぜ家庭をつなぐことが始まりにすぎないのか、そして教育、ヘルスケア、地域企業がいかにインターネット接続を持続的な経済機会に変えうるのかを説明する。

見えないものへの幼少期の憧れ

南アフリカ東ケープ州で少年時代を過ごしたJarana氏は、ラジオから流れてくる声に魅了された。人間がどうやって箱の中から話せるのか不思議に思い、友人たちと捨てられたラジオを開けて修理を試みたという。

「中に人がいないのにどう動くのか理解したかった」と振り返るのは、2019年設立のタウンシップ・農村部向けブロードバンド事業者、Ilitha Telecommunicationsの最高経営責任者である。

テレビもまた大きな魅力だった。村の一軒の家がテレビと発電機を所有しており、そのリビングは非公式の映画館となり、サッカーの後の子どもたちが集まって映画を観ていた。子どもたちが部屋全体を占拠するため、その部屋はしばしば大混乱になったと、Jarana氏は月曜日のTechCabalとのインタビューで語った。

現在、アフリカ全土で数百万人をつなぐモバイルネットワークであるVodacomの元幹部である同氏は、自身が育ったコミュニティとよく似た地域のためにブロードバンドネットワークを構築している。IlithaはAbsa Corporate and Investment Banking (CIB)による5億ランド(3,040万ル)の資金を背景に、60万世帯の接続を目指している。2025年には、欧州の持続可能インフラ投資家Meridiamから4億2,000万ランド(2,550万ドル)の投資も獲得し、少なくとも50万の低所得世帯へ高速ファイバー接続を拡大する計画である。ファイバーの展開は資本集約的であり、最初の世帯が料金を支払う前にネットワークがコミュニティに到達していなければならない。だからこそ、Ilithaのような小規模事業者にとって、銀行とインフラ投資家の支援は重要な意味を持つ。

Jarana氏にとっての目標は、単にインターネット接続を提供することではなく、人々が投資し、生活を改善し、その周りにビジネスを築きたくなるほどブロードバンドを有用なものにすることだ。それは、光ファイバーを敷設してルーターを設置するだけでなく、人々の生活様式を理解することを意味する。

予定していなかったキャリア

通信業界はJarana氏の第一希望ではなかった。医学と化学工学の進学が決まっていたが、高校卒業試験の最中に父親が亡くなり、計画は変わった。生計手段を失った家庭の末っ子として、家族を支える責任を感じたという。

「大学にすぐ進むのはやめました」と同氏は述べる。「その代わり、給料をもらいながら訓練も受けられる仕事を探しました」

同氏は旧通信事業者Transkei Post and Telecommunicationsで研修技師としてキャリアを開始した。トランスカイ——1994年に南アフリカに再統合されたアパルトヘイト期のホームランドの一つ——の事業者でのこの取り組みは、正式な訓練と実務を組み合わせたものだった。組織が学費を負担し、アルバイト感覚ではなく収入を得ながら学業を続けられた。その後Vodacomに入社して戦略・リーダーシップ職へ移り、続いて国営フラッグキャリアのSouth African Airways (SAA)に転じた。

エンジニアリングのバックグラウンドは問題を扱いやすい部分に分解することを教え、企業生活は、企業による自社業績の評価が顧客の体験とは大きく異なりうることを教えた。

「オペレーション側で仕事をしていると、自社の基準を見て順調だと思い込みがちです」と同氏は言う。「しかし顧客体験を管理すると、ギャップが見え始めます」

企業はインフラに投資し、サービス基準を設計できる。それでも顧客は、必要なときに接続が機能するか、価格が手頃か、サービスが信頼できるかで企業を判断する。この区別は、より裕福な世帯向けに設計された製品の安価版を提供するだけでは不十分な場合がある、サービスが行き届いていないコミュニティへのIlithaのアプローチを形作ることになった。

人々の生活様式に合わせた構築

SAA退職後、Jarana氏は会社入社前に検討していた事業機会に再び取り組んだ。同氏は同僚たちを集め、通信業界のギャップに着手した。ブロードバンド需要は拡大していたが、多くのタウンシップや農村の世帯は信頼性の高い大容量接続を利用できなかった。このギャップにはより広い背景がある。南アフリカでは近年、固定ファイバー投資は主に大都市圏と高所得郊外に集中してきた。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックがこの問題を露呈させた。仕事、教育、日常のサービスがオンラインに移行する中、Microsoft Teamsの通話すら支えられないほど遅く不安定な接続に苦しむ世帯もあった。

価格もまた障壁だった。従来のモバイルデータモデルは、長期契約を結んだり大容量パケットを前借りしたりする顧客に有利に働くことが多く、使える資金が少ない人々ほどギガバイトあたりの支払いが高くなり、信頼できるブロードバンドの選択肢も少なくなりがちだった。

Ilithaは異なる提案を軸に構築された。人々が実際に家や近隣をどのように使っているかに合わせて設計された、手頃で信頼できる接続である。

18か月間で同社は、東ケープ州とクワズール・ナタール州の27のタウンシップおよび都市近郊コミュニティへ展開した。Absaの資金は次の成長段階を支えるが、Jarana氏は拡大が財務的に持続可能でなければならないと語る。

「一定期間内に60万世帯を接続するという野望がありますが、適切な商業構造の中でより多くの世帯をオンラインに引き込む、財務的に現実的な段階を通じて実現しなければなりません」と同氏は述べた。

各コミュニティには異なる人口密度、接続コスト、インフラ要件がある。実行可能なビジネスモデルなしに急速に拡大すれば、維持できない高額なネットワークを抱えることになると同氏は警告する。

「タウンシップ市場への関心は高まっており、新規参入者の中には土地の争奪戦のように捉えているところもあるかもしれません」とJarana氏は言う。「小規模プレーヤーとして、我々は強い提案を築けると考える地域を選ぶことに全く問題を感じていません」

Ilithaにとっての成功は、顧客がサービスを継続的に利用できるか、そして世帯と事業の双方にとって経済性が成立するかにかかっている。

近隣はネットワークの一部

その一つの答えが、Ilithaのノマディック・ブロードバンドモデルである。これは、有効なパスを持つ顧客が単一の住所に縛られず、参加している家庭間で接続を維持できるようにするものだ。

「ノマディックサービスは近隣効果を活かすと同時に、通常モバイルブロードバンドと結び付けられるニーズの一部にも対応できます」とJarana氏は説明する。

このモデルは、人々が近隣の家を行き来し、コミュニティの中で時間を過ごす実態を反映している。ブロードバンドを一つの帯に限定されたサービスとして扱う代わりに、Ilithaはネットワークが参加家庭をまたいで顧客にサービスを提供できるようにしている。

プリペイド型の接続は別の課題を提起する。ルーターが設置済みインフラの一部であり続けているにもかかわらず、世帯が毎週チャージできるとは限らない。Ilithaは顧客にルーターの電源を入れ続けるよう求め、他の人々がネットワークの恩恵を受けられるようにしている。このアプローチは、ネットワークの有用性を広げながら、同社がインフラコストを回収するのに役立っている。

しかし、手頃な価格だけでは継続利用は保証されない。顧客には、サービスへの支払いを続ける理由も必要だ。

「誰かがWhatsAppなどいくつかの基本的な用途にしかインターネットを使わないのであれば、多くの製品がそのニーズを満たせます」とJarana氏は述べる。「しかし、世帯が映画やテレビのストリーミング、子ども向け教育コンテンツ、防犯カメラのためにブロードバンドを使うなら、大容量接続の価値ははるかに明確になります」

こうした利用は顧客に定期的なチャージを促し、Ilithaが単にインターネット接続を売るのではなく、接続を中心としたサービスを構築したい理由を示している。

「我々はユースケースを、顧客との社会的契約の一部として捉えるようになりました」と同氏は言う。

ルーター設置後は何が起こるのか

Jarana氏は、Ilithaが雇用を生み出し、より裕福なコミュニティでは得やすい機会へのアクセスを広げるサービスを支援することを望んでいる。

教育は優先事項だ。タウンシップや農村の世帯の子どもたちは、他地域の同世代と同様の志を抱いているが、追加の学習支援を利用できないことが多く、失業中の教師や卒業生が仕事を探している一方で、オンライン家庭教師は高額になりうる。Ilithaは、小学1年から高校3年生(Grade 1〜12)までの学習者向けにカリキュラムに沿ったコンテンツを提供する提携や、教師が独立したサービス提供者として活動できるプラットフォームを模索している。

「こうしたコミュニティの子どもたちは、どこの子どもとも同じ夢を持っています」とJarana氏は述べる。「医師、エンジニア、科学者、大統領、企業のリーダーになりたいと思っています。必要な指導や支援を偶然に頼らず得られなければならないのです」

ヘルスケアもまた有力な応用分野である。Ilithaは、南アフリカのバーチャルヘルスケア事業者TruMDと協業し、オンデマンドの診察を可能にしていると述べている。より広い構想は、ブロードバンドを有用なサービスへの入り口とし、地域企業や熟練労働者への機会を創出することだ。

ネットワークの構築自体にも、地域企業と大手請負業者の緊密な連携が必要だった。Ilithaは当初、建設作業の更多くの外部委託を検討したが、大規模に家庭を接続するには、事業を展開するコミュニティへの継続的な関与が必要だと学んだとJarana氏は言う。

「仕事を外注して去っていくことはできません」と同氏はTechCabalに語った。

次の課題はネットワークの効率的な保守である。Ilithaは、的な機器とその稼働状況を映す仮想モデルであるデジタルツインの機能を開発し、ルーターの監視、ネットワーク性能の評価、機器がオフラインになる原因の特定を行っている。こうしたツールは、事業の成長に伴う保守コストの削減に役立つ可能性がある。

Jarana氏は、社会的インパクトと商業的規律は両立しなければならないと強調する。「これは慈善事業ではありません」と同氏は述べる。「価格設定とサービス提供が適切に設計されていれば、人々はアクセスしやすく有用なサービスに喜んで支払うことができ、企業も利益を確保できます」

接続は町の境界で止まれない

Jarana氏は、農村部の接続には、小規模インターネットサービスプロバイダーや地域起業家が、サービス提供コストの高いコミュニティに到達できるよう、より大きなインフラ投資が必要だと考えている。ファイバーが利用できない場所では、価格が手頃であれば衛星サービスが役立つ可能性があり、Ilithaは衛星を直接的な競合というより潜在的な推進役と見ている。

同氏は、政府と開発金融機関に対し、学校、診療所、病院、警察署をファイバーネットワークのアンカーカスタマーとして活用し、デジタル変革を推進するよう呼びかけた。これらの需要が初期投資を正当化する一方、同じインフラが周辺の世帯や企業にサービスを提供しうると同氏は主張する。

「若者や地域資本の企業が、そのインフラを使って200世帯、500世帯を接続し、実行可能な地域ビジネスを築けるべきです」とJarana氏は述べた。多くの地域で欠けているのは、こうしたビジネスを可能にする基盤インフラと資金調達モデルだと同氏は付け加えた。

Ilithaのモデルの短期的な指標は実践的なものになる。Jarana氏が語る財務的に現実的な段階を通じて、約束された資金がどのペースで接続済み世帯に転換されるか、そして教育とヘルスケアをめぐる提携が、模索段階から人々が日常的に使うサービスへと進むかどうかである。

教育についても同氏は同じ考え方を適用する。南アフリカの大学はすべての高校卒業生を受け入れられないであり、キャンパスを増やすだけでは十分ではない。オンライン学習はアクセスを広げられるが、それは学生が信頼できる接続と質の高い教育を受けられる場合に限られる。パンデミック中の緊急対応をそのままデジタルで再現したものでは意味がない。

「今行動しなければ、10年後、15年後に、このシステムを通ってくる子どもたちにどんな機会があるのかという同じ問いに向き合うことになります」と同氏は述べる。「その機会を今日から作り始めなければなりません」