ピート・ヘグセス国防長官は、「自撮り」と誤って信じ込んだ一枚の写真を理由に、四つ星将軍を職務から外すキャンペーンを展開していたと、日曜に公開されたニューヨーク・タイムズの報道が明らかにした。

クリストファー・ドナヒュー将軍（Gen. Christopher Donahue）に対するヘグセス長官の攻撃は、2021年8月30日に夜間視界用モノクルを通じて撮影された、緑と黒の陸軍写真への嫌悪感に端を発していた。「ヘグセス氏はその写真に執着しているようだった」と同紙の情報源は語り、「それを『自撮り』と誤って呼んでいた」。実際には同画像は記録写真であり、任務の終了を示す軍の慣行として、撤退する指揮官の夜間ビジョン写真を撮影するのは標準的な手順である。

カブールのハミド・カルザイ国際空港で撮影された同画像は、米軍撤退期限の1分前である午後11時59分にドナヒュー将軍がアフガニスタンを離れる様子を記録していた。ドナヒュー将軍は同国を離れた最後の米兵であり、この写真は20年に及ぶ米軍のアフガニスタン戦争の終結を伝える記録として広く流通した。報道によれば、この写真はISISの自爆テロで米軍人13人が死亡した4日後に撮影されたものである。

「ヘグセス氏は、死亡事故についてトランプ大統領が責任者の首を求めていると信じていた」と同紙は報じている。「ドナヒュー将軍は爆破現場の警備責任を負っていなかった。しかし彼は空港の上級指揮官であり、そのためヘグセス氏は彼を辞めさせる必要があると決めた」

この一件は、ヘグセス長官と軍上層部との間の緊張が就任以来続く、より広い構図に沿うものだ。彼の在任中には、制服組織の政治化をめぐる論争の中で、複数の上級将校が更迭または異動されている。

ヘグセス長官の首席補佐官であるジョー・キャスパー（Joe Kasper）は、将軍の更迭は誤りだと上司を説得しようとした。報道によると、彼は短い車内で手渡す予定で、ドナヒュー将軍に関する事実を記したメモカードを用意した。カードには、30年に及ぶ将軍の経歴——20回を超える派遣任務、テロリスト指導者の追跡、ロシアへの抵抗を支援する米軍の取り組みにおける中心的な役割——が詳述されていた。

しかし、これらの実績のいずれもキャスパーのカードの筆頭には置かれていなかった。カードの最初の項目は、ヘグセス長官の誤解の一つを正すものだった。すなわち、ドナヒュー将軍の写真は実際には「自撮り」ではない、という点である。

「国防長官はカードに一目触れ、首席補佐官に返した」と同紙は報じている。同紙によれば、ヘグセス長官の返答は「どうでもいい」だった。