マーク・クラインマンはSky Newsのシティ・エディターであり、City AMのコラムでロンドン金融街を賑わせているコラムニストである。

神経に触れたのだろうか。Frasers Groupの最高経営責任者(CEO)マイケル・マレーは、一部のラグジュアリーブランドがHarvey Nicholsの同社への帰属に懸念を示していたと指摘された際、先月City AMへのコメントで率直に反論した。

「あれはまったくのナンセンスだ。完全なデタラメだ。ただの人が噂をでっち上げているだけだ」とマレーは本紙に語った。

「我々は非常に強固なブランドとの関係を築いている。すべての支払いを期日どおりに行っている。自社の価値提案に投資し、拡大と成長にも投資している」

マイク・アシュリーの小売帝国が、BBCシットコム『Absolutely Fabulous』で名を馳せた百貨店チェーンを英国で最も闘争的な小売界の大物が買収すると発表したことで、彼は今、言葉を行動で示すもうひとつの機会を得た。

アシュリーによるHarvey Nicholsへの買収提案が、同チェーンの利害関係者にとって競合するNextの提案よりも有利だったことは疑いない。関係者によれば、Nextにはナイツブリッジの旗艦店や、エジンバラ以外の店舗を維持する関心はなかったという。

「NextにとってはブランドとIP(知的財産)を狙った動きで、それだけのことだ」とある人物は語った。

一方、アシュリーはHarvey Nicholsの本社を維持し、サプライヤーに未払いの債務を支払い、既存の店舗網を保持する計画だ。ただし、一部の店舗はFlannelsまたはFrasersの名称に移行する見通しだ。

この違いは重要である。経営難の小売ブランドの買収は、支払われた価格だけでなく、従業員、店舗賃貸人、サプライヤー、ブランドパートナーに何を残すかによっても評価される。Harvey Nicholsの場合、この取引はブランドを知的財産だけに切り詰めるのではなく、事業を継続企業として操業し続けさせることを狙ったものと見える。

残念ながら、こうしたリブランドは近年のHarvey Nicholsの顧客吸引力の低下を反映している。同ブランドは、BBCシットコムで頻繁に取り上げられ、英国で最も有名な百貨店とも言われた1990年代の全盛期の面影をとどめるにとどまる。

アシュリーは今、この状況の挽回に「ダンケルクの精神」を求めているが、それだけでは足りないだろう。そして、マレーの弁明にかかわらず、Frasersは2023年の不運に終わったMatchesfashion買収後の扱いに憤りを覚えた一部の高級ブランド所有者との間で認識面の課題を抱えている。入札の過程では、複数のラグジュアリーブランドが、Frasers傘下となったHarvey Nicholsとその影響について懸念を表明するため筆者に電話をかけてきた。

アシュリーが「エレベーション(Elevation)」戦略の価値創出の潜在力をFrasersの株価に適切に反映させたいのであれば――現時点では反映されていないが――彼とマレーはHarvey Nicholsを会社の進化における重要な転機ととらえるべきである。

アマゾンのベゾス、プレミアリーグのジャングルに登場

不均衡な競争環境の典型と言うべきだろう。世界第4位の富豪が、他の億万長者数人を従え、小遣いの一部をマージーサイドに投じようとしているのだ。

アマゾン創業者でワシントン・ポストのオーナーであるジェフ・ベゾス、Facebook共同創業者のエドゥアルド・サベリン、鉄鋼業界の御曹司アミット・バティアがリヴァプール・フットボール・クラブの共同オーナーとして登場したことは、一見、過去20年余りで金融環境がすでに一変したこのスポーツにおけるゲームチェンジャーのように映る。

ただし、クラブが一見無限とも思える財務資源を享受する可能性について、多くのリヴァプールファンのとめどない喜びを薄める緩和要素が少なくともひとつ存在する。

今週末に開幕する今シーズンに向けて「スクワッド・コスト・レシオ(Squad Cost Ratio)」の名の下に再構築されたプレミアリーグの財務モデルは、サッカー関連売上高に占めるサッカー支出の割合に厳格な上限を課している。関連当事者取引への取り締まりの強化により、クラブが制度の抜け穴を利用する余地はさらに狭まった。これらが相まって、株主の純資産がどれほど巨額であっても、移籍市場における直接的な支出力の決定要因にはならないことを意味する。

とはいえ、評価額7500万ポンド以上の選手をめぐる今夏の活発な移籍市場が示すように、市場にインフレ的な影響を与えていないわけではない。

リヴァプールファンの間では、実質的に国家が所有するクラブもあるライバルと競争するにはベゾス級の富が必要だという見方が広まりつつある。一方でこの取引は、世界最高の国内リーグにおけるプレミアムコンテンツ権利者の巨額の投資を脅かし続ける海賊行為の蔓延――その多くにはAmazon Fire Stickが関与している――の取り締まりにベゾスを協力させる機会を、プレミアリーグに与えることにならないだろうか。

Thames Waterの報酬論争が示すバーナムにとって不都合な真実

サー・エイドリアン・モンタギューがThames Water(テムズ・ウォーター)での取締役会報酬をめぐる最新の紛糾への対処について助言を求めるなら、サー・フィリップ・ハンプトンに電話をかけるのも悪くない選択だろう。英国最大の水道会社が直面する苦境と、2008年以降にロイヤル・バンク・オブ・スコットランド(RBS)が直面した状況とのガバナンス上の類似は明白である。

最新の事例は、最近任命された財務責任者スティーブ・バックが先月、遅延していた100万ポンドの契約ボーナスを受け取ったとThames Waterが認めたことだ。この時同社は、最終的に数十億ポンド規模に及ぶ納税者による救済を目前にひかえ、瀬戸際にあった。

水道およびその他の公益事業の完全国有化の支持者を除けば、Thames WaterがRBSのように17年もの間国家の保護下に置かれるべきだと主張する者はほとんどいない。しかし、記録的に暑い夏によって悪化した同社の漏水件数に関する最新データは、同社がいかに機能不全に陥っているかを改めて思い起こさせる。

経営幹部への支出を削っても問題は解決しない。先月、CEOクリス・ウェストンの年間報酬パッケージを100万ポンド超に引き上げたことの見え方は散々だったが、外部からの新任採用であるバックの状況にはより微妙な事情がある。受け入れがたいことではあるが、アンディ・バーナム政権が、国有化――一時的であれ長期的であれ――のコストと不確実性を回避しつつ英国で最も複雑な企業危機のひとつを解決したいのであれば、不十分な経営陣では成し遂げられないだろう。