マサチューセッツ州レキシントンに住むApral Jackさんの家では、夕食は今、たまたま安売りされているものによって決まる。50歳のJackさんは買い物に出る前、地元スーパーの販促情報をモバイルアプリで確認する。店内に入ると、週刊チラシを丹念に見て、見逃したクーポンがないか探す。棚の価格が高すぎると感じれば、別の小売店へ向かう。

「ここのリンゴ、私が食べているものが値上がりしたので、もうここでは買いません」とJackさんは、自宅近くのStop & Shopにカートを押しながら語った。

クーポンの利用、価格比較、好物を諦めることは、過去50年で最も急な食料品価格の上昇に対応するJackさんや何百万人もの米国人にとって日常になっている。政府データによると、家庭で消費する食品のコストは2019年初めから33%上昇した。この急騰は、パンデミック期のサプライチェーン混乱、労働力不足、燃料・飼料・包装資材のコスト上昇が食品システムのあらゆる層に波及した複合的な影響を反映している。中東での紛争が価格にさらなる上昇圧力を加える中、食料品の手頃さは秋の中間選挙における決定的な争点となっている。

食品インフレ率が全国平均を上回る4つの大都市圏の住民は、継続的な価格上昇が買い物習慣をどのように変えているかを語った。彼らは割引を探し、ストアブランドに切り替え、フードバンクに頼っていると述べた。肉の購入を減らし、クッキーのような必需品ではない品目を控える人もいる。単純に食品全体の購入量を減らしている人もいる。

多くの消費者にとって、牛肉は歯止めの利かない食料品コストの象徴となっている。労働統計局のデータによると、牛ひき肉1ポンドの価格は6月に$6.82に達し、2019年初めから79%高くなった。この上昇は、主要な牧畜州での長期的な干ばつと飼料費の上昇により生産者が牛群の淘汰を迫られ、需要が堅調に推移する一方で供給が引き締まったことで、米国の牛群が約70年ぶりの最小規模に縮小した時期と重なった。

テキサス州ヒューストンの北東約45マイルにあるClevelandに住む60歳のAda Torresさんも、牛ひき肉を買うのをやめた一人だ。彼女は娘と3人の孫と暮らす世帯の食料品の買い出しと料理を担っている。

「物価は非常に高いです。今では$100分の食料品なんて、何でもありません」とTorresさんは語った。

生肉がぜいたく品になった今、鶏肉とコールドカットが家族の主な動物性タンパク源になっている。12歳、15歳、16歳の孫たちは、以前は定期的に楽しんでいた料理――牛ひき肉入りのラザニア、ビーフファヒータ、プランテンチップスを添えたステーキ――を恋しがっている。

Torresさんの娘は一家の主な稼ぎ手だ。移動式洗車サービスでの仕事は雨季に減少し、家族が賄えるのは1日1回のしっかりした食事だけだとTorresさんは話した。

介護職で、Amazonのパートタイム従業員でもあるApral Jackさんは、3人の娘が成人したため、今は養う人数が減った。それでも、以前よりはるかに慎重にお金を使っている。Whole Foodsで買い物をする代わりに、割引とデジタルクーポンを軸に1週間の献立を組み立てる。

「たいていは、それに基づいて食事を選ぶようにしています。例えばチキンファヒータなら、鶏肉の3日間セールがありました」とJackさんは語った。

Nabisco Ginger SnapsとNilla Wafersは彼女の買い物リストから消えた。ストアブランドの代替品に替えるつもりはない。彼女にとって、その味はどうしても比べものにならない。

サンフランシスコは美食の街として知られるが、33歳のJack Changさんが食べ物のことを考える理由はまったく異なる。自営業の理髪師であるChangさんは、幼い子ども3人と、現在失業中のパートナーを支えている。

「基本的に養わなければならない口が5つあって、時には母もいます。経済的にはかなり負担です」とChangさんは語った。

彼の家族はボバミルクティーや職人風アイスクリームを楽しむことはない。その代わり、$1のアイスクリームコーンを提供する日本系の娯楽施設を訪れる。購入するオーガニック商品は牛乳だけだ。

「毎月クレジットカードを見て、『どうやってこれを払うんだろう』と思います。正直、支払いが少し遅れています」とChangさんは話した。

4歳の娘が通うプリスクールで肉やパンが余ると、ChangさんのパートナーであるTina Chhousさんは持ち帰ることを申し出る。Chhousさんはまた、SNAPとして知られる連邦補助栄養支援プログラムを通じて毎月の食料支援を受けている。

「それがなければ、どうしていたかわかりません」とChangさんは語った。

Changさんの77歳の母LienさんもSNAP給付を受けており、毎週2カ所のフードバンクを訪れ、受け取った缶詰、卵、農産物を世帯の他の家族と分け合っている。全国のフードバンクは、広範なインフレ指標がピークから落ち着いた後も、パンデミック前の水準を大きく上回る需要が続いていると報告している。

ハワイでは、食料品コストの高さは生活の一部だ。同州は食料のほぼすべてを、何千マイルも航行する貨物船で輸入しており、価格は原油市場の急騰に左右されやすい。今年は地元産品も値上がりした。イラン紛争に関連して燃料価格が上昇したことで、ハワイ諸島間の物資輸送費が急騰した。

オアフ島でパティシエとして働く28歳のAmanda Tabaderoさんは、2024年にマウイ産のイチゴとブルーベリーを1ポンド当たり$7.99で買っていたことを覚えている。現在は価格が$11になったため、焼き菓子を作る際にはCostcoでカリフォルニア産またはメキシコ産のベリーを$5で購入している。

Tabaderoさんは、近いうちに再びライチを買うことにも懐疑的だ。ハワイで栽培される品種であるKaimana lycheeは、主にBig Island産だ。ホノルルのChinatownで最近購入したアイスコーヒーと果物の袋は$30になった。

「悲しくなります」とTabaderoさんは語った。「地元のものを使いたいのです」

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本記事は、The Associated Pressと、マサチューセッツ州のThe Lexington Observer、テキサス州のLa Esquina、ハワイ州のHonolulu Civil Beatによる共同報道です。APのビデオジャーナリストTerry Cheaがサンフランシスコから寄稿しました。

出典: Fortune.com