Googleの元ソフトウェアエンジニアであるLinwei Ding氏は9月1日、同社の人工知能スーパーコンピュータの構築と運用に使われる機密技術を窃盗した罪で、連邦刑務所での懲役約1年を言い渡された。本件は、大規模AI学習を支える専用チップおよび基盤技術を標的とした、これまでで最も注目される営業秘密事件の一つであり、米国当局がAI関連の知的財産窃盗事件をますます優先的に扱う中で起こったものである。

連邦地裁判事Vince Chhabriaは「12か月マイナス1日」の懲役およびその後2年間の保護観察を言い渡した。Ding氏はさらにGoogleへの19万8,000ドル超の賠償および2,500ドルの罰金の支払いを命じられた。この判決は0〜6か月という連邦量刑指針の範囲を上回った。Chhabria判事はDing氏の行為を、何千ページにも及ぶGoogle社内資料に関わる「組織的で傲慢な行為」と評し、控訴中の身柄拘束免除の請求を却下した。

Ding氏が窃取したGoogleのTPU・GPU技術

Ding氏は2019年にGoogleへ入社し、2022年5月から機密資料を個人用クラウドアカウントへ移送し始めた。2022年5月から2023年4月の間に、同社のスーパーコンピューティングデータセンターで使用されるハードウェアおよびソフトウェアに関する何千ページものAI営業秘密を窃取した。

窃取された資料には、GoogleのTensor Processing Unit(TPU)チップ、GPUシステム、高速SmartNICネットワーキング技術のアーキテクチャと機能、さらに何千ものチップを大規模AIモデルの学習・実行が可能な基盤へと協調させるためのソフトウェアが含まれていた。TPUはGoogleがAIモデルの学習・提供のために社内で開発したカスタムアクセラレータであり、その設計詳細と周辺ソフトウェアスタックは、AI競争における同社の最も厳重に守られた競争的資産の一つである。

記録によると、Ding氏は会社支給のノートパソコン上でGoogleのソースファイルからApple Notesに情報をコピーし、PDFに変換して個人用ストレージへアップロードした。その後、Googleを退職する直前に、窃取した資料を自身のコンピュータへダウンロードした。

本件は、Googleエンジニアと暗号資産市場に関わる別の内部データ刑事事件に続くものである。Michele Spagnuolo氏は5月、120万ドルのPolymarketスキームで起訴された。同氏はGoogleの機密検索トレンドデータにアクセスし、その情報が公開される前に予測市場のコントラクトを取引に使用したとされている。

Google在職中に中国のAI事業を展開

Googleに在職したまま、Ding氏は初期段階の中国テクノロジー企業に関与し、その後自身の中国拠点のAIスタートアップを立ち上げた。このスタートアップの投資家向け資料は、Googleの技術をコピー・改変してAIスーパーコンピュータを構築できると主張していた。

連邦陪審は1月、Ding氏に対し営業秘密窃盗罪7件および経済スパイ罪7件の有罪評決を最初に下した。営業秘密窃盗の有罪評決は審理後の異議申し立てを経て維持された。しかしChhabria判事は8月20日、Ding氏が窃盗によって中国政府に利益を与える意思または認識を持っていたことを示す証拠が不十分であるとして、経済スパイ罪7件すべてを取り消した。これは経済スパイ法で別途要求される構成要素である。この判断により、Ding氏が窃取した技術を通じて自身および新興の中国AI企業に利益を得る意図があったとの認定は維持された。

検察ははるかに長い刑期を求めていた

連邦検察は懲役70か月を求刑した一方、Ding氏の弁護側は3か月の在宅拘禁を求めていた。Chhabria判事は量刑指針の範囲が窃盗の重大性を十分に反映していないとして、非拘禁刑を却下した。検察の求刑と最終的な刑期との大きな隔たりは、AI基盤の窃盗が独自の経済的損害カテゴリーとして台頭する以前に作成された量刑指針が、政府の見解と大きく乖離しうることを浮き彫りにしている。

Ding氏は控訴中の収監延期も求めたが、こちらも却下された。Ding氏は90日以内に出頭し、「12か月マイナス1日」の懲役刑に服さなければならない。同氏の控訴は、盗まれた設計やソフトウェアの価値評価が従来の物理的知的財産よりはるかに困難になりうるAI分野における営業秘密窃盗を、裁判所がどう扱うかを問う更なる試金石となるだろう。