ダン・ジェームズは、ラグビー七人制がトッププレーヤーの育成段階として機能し、それが苦境に立つスポーツにとって商業的な救済策になり得ると主張する。

ラグビーの噂話が再びささやかれている。過去2週間、イングランドの若きスターたち——ヘンリー・ポロック、マーカス・スミス、トミー・フリーマン、ヘンリー・アランデル、ノア・カルオリ——が2028年オリンピックに向け七人制に転向する可能性があるという報道が流れている。

ボクシングのプロモーターであるエディ・ハーンの「ポロックはオリンピックとワールドカップの両方で勝つ必要がある」という発言が話題を呼んでいるが、これはセンセーショナリズムがロケット燃料のように作用することを改めて示している。魅力的な可能性ではあるが、現状の証拠に照らせば、それは幻想にすぎない。

リオ2016での銀メダル以来、グレートブリテンのセブンスの物語は投資不足によって特徴づけられてきた。東京では4位に終わり、パリでは出場権すら獲得できなかった。その過程でプログラムは一度ならず「再構築」され、専属契約から集合研修と大会参加のモデルへと移行した。これは主に、GBセブンスが中央からのオリンピック資金援助を受けていないためである。これは、フィジーがリオと東京で連続してオリンピック金メダルを獲得し、専用プログラムへの継続的投資がいかなる成果を生み得るかを示した、より広いラグビー七人制の状況とは対照的である。

予算をやり繰りして表彰台に立つことはできない。どれほど才能があろうと、5人の知名度のある選手をオリンピック本番だけに急送したところで、長年の構造的投資不足を覆い隠すことはできない。GBがロサンゼルスに本気なら、見出し狙いで2年前にシックス・ネーションズのスコッドから選手を引き抜くのではなく、適切に資金提供された複数年計画のプログラムが必要だ。

セブンス・ヘブン

カレンダーの問題はさらに厳しい。LA28の上位4つの予選枠はエリートグローバル七人制サーキットであるSVNS世界選手権によって決定され、ワールドラグビー自身の選手権期間は4月から6月に設定されている——まさにプレミアシップとURCのタイトルが決まる時期である。

国内シーズンの最も重要な時期に、タイトルを争う選手をオリンピック予選のために放出するようクラブに求めることは、後から解決すべき日程の問題ではない。それはクロスオーバー問題全体の縮図である。

上位4つを逃せば、GBは2027年6月のヨーロッパ予選に回されるが、これはラグビーワールドカップの準備時期と重なる。そこでヨーロッパで勝てなければ、GBの最後のチャンスは準優勝してモナコでの最終_repêchage_に進むことになる。

つまり、本当の問題は5人のスーパースターのことではないかもしれない。イングランド、ウェールズ、スコットランドのラグビーがGBセブンスに真剣に取り組む意思があるかどうかである。現在、グレートブリテンにおいて七人制と十五人制はほぼ別の世界に存在している。

クラブはオリンピック前の好意としてだけでなく、シーズンを通じて非インターナショナルのプレミアシップおよびURCの才能をGBキャンプに提供することで、GBセブンスと協力的な関係を築くことができる。これがアントワン・デュポンのフランスセブンスへの参加と同じ魅力を持たないかもしれないが、フランスは前回オリンピックの開催国として予選免除されており——パリで金メダルを獲得し、デュポン起用への投資を正当化した。

開発が鍵

これはトップレベルの才能を七人制に送り込むことに反対する主張として受け取られるべきではない。オリンピックは依然としてラグビーの伝統的な視聴者層を超えた最大のショーウィンドウであり、普段はシックス・ネーションズの週末を観戦しないファンを獲得するための最良の手段である。イングランドのプロクラブ——ウスター、ワスプス、ロンドン・アイリッシュ、ジャージー・レッズ——が近年崩壊またはトップレベルの大会から撤退する中、オリンピックのプラットフォームを通じて商業的リーチを拡大することには真の緊急性がある。

しかしこれは、現状ではその扉をくぐる機会すら得られない5人の名前に賭けるのではなく、七人制を状況の実行可能な一部とするために真剣に検討すべきだという訴えである。

転向が噂される5人のイングランド才能の一人であるカルオリは、昨年ロンドン・シティ・セブンスでサラセンズのシャツを着てプレーした。そのことで彼は二つのことを証明した。カルオリは世代を超える才能であり、七人制のプラットフォームは選手の育成と競合するのではなく補完し得るということである。

金メダルを争えるGBスコッドを構築することが目標なら、それは家庭内から始まる。

ダン・ジェームズはロンドン・シティ・セブンスの創設者であり、2026年9月17日にオナラリー・アーティラリー・クラブで開催される。