2週間の暗闇の後、シカゴを望む高齢化した低所得の臨海工業都市、インディアナ州ゲイリーの全住民にようやく電力が復旧した。この停電はある程度全国的な注目を集め、暑い夜を彷徨う住民や、暗いアパートに放置された空の冷蔵庫、そして痛切な不満の声がテレビで報じられた。それでも、電力会社が島全体を焼き尽くしたり、別の会社が華やかな名前を持つ太平洋岸の町を炎上させたりした事件のような衝撃的な物語ではない。夏の2週間、電気がなかっただけ。大した話ではない。

激しい暴風雨がゲイリーを襲った。木々が倒れた。住民の一部は樹木の剪定が適切に行われていなかったと不満を述べた。地元の電力会社は時期を損ねた形で、データセンター事業を誘致するための資産再編を発表してもいた。中西部でデータセンター投資の最も急成長する受け入れ先の一つとなった州において、全国的に電力会社に負荷を強いている需要区分への意欲的な野心である。本来の業務をおろそかにしていたのか。知事が調査する。一体何が問題なのか。これは異常気象による孤立した出来事であり、干ばつ、暴風雨、猛吹雪など、異常気象に起因するとされる他のすべての事故と同じようなものだ。

しかし、両著者は出来事について別の見方を示す。異常気象はすでに日常となっている。それは20年以上前に科学者が予測したまさにその事象であり、その予測を電力業界は概して無視することを選んだ。長年の備えの不足、変化する気候、老朽化した設備、そして系統への需要増を合算すれば、信頼性の低下という結果をもたらす。これは過去25年の統計が実証する傾向であり、連邦のエネルギーデータが把握する電力網障害の頻度と持続時間に関する基準指標にも表れている。言い換えれば、ゲイリーでの2週間の停電は、より広いパターンの一部なのである。関連記事:アジア現物LNG価格、ホルムズ封鎖の長期化で5か月ぶり高値

両著者は以前から、技術が特定のシナリオを後押しし始めていると論じてきた。すなわち、高品質な独立型電気サービス(太陽光、蓄電池、プロパン备用電源)を望み、それを購入できる人々は自らそれを整え、公共電力網は最高のものを買えない人々のための最後の頼みの綱となる、というシナリオである。このシナリオは明確な公平性の問題をはらむ。人々は水を必要とするのと同じように電気を必要とし、水道料金の支払いに苦しむ世帯に二流の水を供給することは(少なくとも通常は)しない。この力学は、数十年にわたる人口減少と産業収縮が税収基盤と、富裕な地域が電気料金やサービスをめぐる紛争で持ち込む政治的交渉力の双方を蝕んできたゲイリーのような都市で、特に強い影響力を持つ。

しかし、このシナリオにはもう一つの含意がある。それは核融合発電――世界の現在のエネルジー危機から救い出してくれる(と願われる)無限のエネルギー源――に対するものだ。核融合の推進者たちは、電気自動車の推進者たちと同じようにプロジェクトに取り組んでいる。つまり、装置を作り、市場が適時にインフラを整備してくれると期待するのである。核融合発電所は、その出力を送電できる堅牢な電力網を必要とする。電力網は相互接続されたシステムであり、見えざる手がそれを生み出すことはない。電力網が二流の状態に沈めば、新たな核融合技術を支える資源を欠くことになるだろう。まず送電システム、次に電源である。

余談だが、ある大手AI幹部は、電力網への接続には状況に応じて4~12年ほどの年月がかかりうると述べた。この発言は、なぜAI業界がネットワークの制約を理解せずに計画を立てていたのかという疑問を提起する。あれほどの人工知能があれば、より優れた計画プロセスにつながると誰もが思うだろう。

最後に、意地悪で皮肉な考えを一つ。もしこの停電がカリフォルニア州ビバリーヒルズ、コネチカット州グリニッジ、またはワシントンDCのジョージタウンで起きていたら、2週間も続いただろうか。考えてみる価値のある問題である。

Oilprice.com寄稿:Leonard Hyman、William Tilles