人工知能は、日常のワークフローに組み込まれたチャットボットから郊外の町に拠点を構えるデータセンターまで、業務・生活のほぼあらゆる場面に登場しつつある。しかし、サプライチェーン大手Flexの最高経営責任者（CEO）レヴァティ・アドヴァイティ氏は、米国のインフラが立ち遅れ続ければ、この成長は急停止しかねないと警告する。そしてすべてのモデルとチップの背後には、あまり報道されない静かな依存関係――それらを動かす電力――が存在する。

「私たちのほとんどは、家の電気が止まったときなどにしか電力のことを考えません。しかし、私たちが持つ電力網は、目の前に迫る需要に対応できる状態にありません」。アドヴァイティ氏は、カリフォルニア州サンタバーバラで開催されたフォーチュンの年次「Most Powerful Women Summit」で、同社のエグゼクティブ・エディトリアル・ディレクター、ダイアン・ブレイディ氏にこう語った。

「AIの準備について考えるとき、皆は半導体や最先端モデルといった技術に注目していますしかし私が注目しているのは、『エネルギーインフラと電力網を整備しなければ、最先端モデルも半導体もすべて忘れて』ということです……そうしたものを活かせる国でなければならないからです」

数十年に及ぶ建設

状況を好転させるのは容易ではない。アドヴァイティ氏によれば、国の増大するエネルギー需要に応えられる電力網の構築には数十年かかる一方、チップの開発にはわずか5年しかかからない。この非対称性こそが同氏の主張の核心だ。半導体やモデルはプロダクトサイクルで反復改良されるが、電力網は安全性審査、規制、建設が時程を左右するため、AIの技術スタックがそれが依存する物理的システムよりも早く成熟しうる。AIが日常生活のあらゆる隅々に浸透する中、議論は消費者や産業がこの技術に対応できるか否かに集中している。しかしFlexのCEOにとって、より切実な問いは、国の電力インフラがこの変革に耐えられるかどうかだ。2025年のバークレーの研究によれば、2030年までに米国の全電力の約11.8%がデータセンターに向けられる可能性があるという。

「私たちははるかに後れを取っており、真にイノベーションを起こすには長い時間がかかります。電力は[トーマス・]エジソンの時代からほとんど変わっていないようで、電力インフラで起きていることを革新し変えるには、本当に長い時間がかかるでしょう」と同氏は述べた。

10年間にわたる電力不足

アドヴァイティ氏は、最先端モデルが成長を続けるなか、米国は今後10年間も電力ギャップに悩まされると見ている。これらの計算能力を展開するには相当な電力の準備が必要だが、米国はすでに不足状態にあるという。この見方は、バークレーの予測に具体的な重みを与える。データセンターの需要はAIの時間軸に沿って増加する一方、電力網側の対応――新たな発電、送電網の更新、配電の近代化――にははるかに長い時間がかかる。同氏は、国がイノベーション向けの標準と承認を加速させない限り、この停滞は続くと予測している。

AIのイノベーションに追いつくことを難しくしているのは、実際的な障もある。新しい電力技術の創出には「膨大な」承認プロセスが関わるほか、データセンター側も急いで動いたり新技術を採用したりしていないと同氏は言う。

「エネルギーと電力のイノベーションが長い間起きてこなかった、そしてそれが安全性の問題や規制の問題ゆえに起きてこなかったという私の話は、軽い話ではありません」とFlexのリーダーは説明する。「電力のようなものを軽々しく扱うべきではありません。人々の生活に影響するからです」

電力網を追い越すAI

国の鈍重なプロセスが電力の進歩を際限なく遅らせ続ければ、AIの増大する電力需要が、それを支えるために必要なインフラを追い越しかねないとアドヴァイティ氏は警告する。

「新たな発電――すべて老朽化した送電線の更新、次世代の配電への本格的な移行――にかなり迅速に取り組まなければ、私たちは不足状態で運営することになります。その不足がAIの将来に影響を及ぼすことは避けたいのです」と同氏は述べた。

同氏の語りにおいて注目すべき指標は、技術面ではなく手続き面にある。新たな電力技術の承認経路が加速するか、データセンターがすでに手の届く範囲にあるイノベーションの採用を始めるか、そして発電・送電・配電の更新が議論から実際の建設へと移るか。同氏の見解では、これらこそが、国のAIへの野心を支えられる電力網の上に成り立つかどうかを決めるレバーとなる。

この記事はもともとFortune.comに掲載されたものです。