メキシコシティ – 地元出身の逸材キミ・アントネッリが、カート時代にメルセデスではなく自分たちのチームと契約していたら——フェラーリファンはその可能性を思い描くしかない。

F1最古参にして最も成功したチームは、今や73年ぶりとなるイタリア人チャンピオン、そして史上最年少王者に_EXPORT_なりそうな才能を確保する機会があったが、そのチャンスを逃してしまった。イタリア人ドライバーのタイトル獲得は1953年のアルベルト・アスカリ以来なく、2010年にセバスチャン・ベッテルがレッドブルで23歳で樹立した最年少王者記録も更新されようとしている。代わりに2018年、アントネッリがわずか11歳だったときに名乗りを上げたのがメルセデスだった。

「フェラーリにとってキミはまだ若すぎたが、メルセデスは将来の見通しについてより確かな保証を示せた」と、アントネッリの元マネージャー、ジョヴァンニ・ミナルディ氏は今年初め、ガゼッタ・デッロ・スポルト紙に語った。

当時すでにチームの運営から離れていた元フェラーリ会長のルカ・ディ・モンテゼモーロ氏は、一行の明るい面も見出していた。

「私はフェラーリの人間だが、アントネッリの活躍を見るのは嬉しい」と同氏は先月、スペイン紙ASに語った。「何より残念なのは、フェラーリが彼と契約する機会があったのに実現しなかったことだ。大きなチャンスが消えたが、アントネッリにとってはむしろ良かったかもしれない。あれほど若いイタリア人がフェラーリをドライブするとなれば……計り知れないプレッシャーだっただろう」

メルセデスのチーム代表で共同オーナーのトト・ウォルフ氏は、現在20歳のアントネッリをチームに引き入れた功績を、来年レッドブルに移り若手ドライバープログラムを統括するグウェン・ラグルの働きに帰した。さらに同氏は、7度のワールドチャンピオン、ルイス・ハミルトンの後継者を育てるために費やされた多大な労力が、外部からは理解されていないとも述べた。ハミルトンのフェラーリ移籍によって空いたシートをアントネッリが引き継いだ。

「先週ピエロ・フェラーリのインタビューを読んだら、『なんたる才能だ。ニキ・ラウダを思い出す』と言っていた。私はこう思ったよ。『9年間の積み重ねだということが、人々には分かっていない』と」と、オーストリア人のウォルフ氏は、今季9勝目となる先週日曜のオースティンでのアメリカGP優勝後、記者団に語った。

ラウダは3度のF1タイトルのうち2度、1975年と1977年にフェラーリで優勝している。

「9年間の育成、9年間の苦難、チームとの融合、エンジニアとの協働、両親とともに彼のキャリア、能力、人柄を育むために費やされた1,000万ドル以上。ただ偶然こうなったのではない」

ウォルフ氏はまた、昨シーズンに9戦連続でノーポイントに終わった後、アントネッリがメルセデスのシートを与えられるべきではなかったという声もあったことを振り返った。ライバルチームの関係者には、その若手はF1にすら相応しくないとまで主張する者もいた。

「今、それらすべてが非常に満足のいく形で応えられている。彼が何を発揮できるか、チームや（レースエンジニアのピーター）ボノ（・ボニントン）とどう協働しているか、その結果を見るのは実に喜ばしい。だが、容易な道のりではなかった」とウォルフ氏は語った。—— ロイター