この記事は元々The 19thのキャンディス・ノーウッドによって報道されたものです。

リズ・スタインにとって、毎日は人生最悪の出来事の再演である。ジャーナリストとの対話であれ、連邦議会議事堂で議員に会い、故人となった不名誉な金融業者であり有罪判決を受けた性犯罪者ジェフリー・エプスタインの被害者のための責任追及を求める場であれ――エプスタインは2019年に連邦の性的人身売買罪で起訴され裁判を待つ身ながら連邦拘置中に死亡した――トラウマは常に付きまとう。

その重荷は、トッド・ブランチの司法長官承認プロセスを通じても続いた。ブランチはドナルド・トランプ大統領の刑事弁護人から、全連邦刑事捜査――エプスタインのネットワークに関する継続的な調査を含む――に対する直接の権限を持つアメリカ最高の法執行責任者へと昇った。ブランチは2025年3月から副司法長官、すなわち司法省のナンバー2の地位にあった。同年4月、トランプが前任者のパム・ボンディを解任した後、代理司法長官となり、6月に同省の長官として正式に指名された。

承認プロセスを通じ、スタインと被害者の仲間たちは上院議員に対し、ブランチがエプスタイン捜査の拡大に対して切迫感も真の関心も示していないと主張し、繰り返し承認拒否を求めた。上院司法委員会の共和党議員2名からの当初の反発にもかかわらず、ブランチは本会議での採決に進んだ――その一部は、以前は拒んでいた被害者との面会に同意したことによる。

激しい再選戦を戦うメイン州のスーザン・コリンズ共和党上院議員と、アラスカ州のリサ・マコースキー共和党上院議員はその後、ブランチへの反対票を民主党と共に投じると発表した。ルイジアナ州のビル・キャシディ共和党上院議員の土壇場での支持により、上院は土曜日早朝、50対49でブランチを承認した。

スタインはThe 19thに対し、わずか1年前、政治スペクトル全体からの世論の怒りと、透明性を求める被害者らの集団として全国の注視を浴びるという決断により、責任追及に向かう勢いが高まっていると感じていたと語った。しかし、ブランチの承認は別の感情を結晶化させた。

「司法省が政治的な理由でこの事件を武器化しているように感じるし、私たちがそのゲームで使われている駒であるように感じる」と、彼女はThe 19thに語った。

その勢いは今は停滞しているとスタインは認めたが、それが彼女たちの努力を挫くことはないと強調した。

「司法省が私たちを消し去ろうとしたすべての試みは成功していないと思う」と彼女は言った。「私たちは消えない。」

エプスタイン問題をめぐる論争は、大統領が2期目を始めて以来、トランプ政権に影を落とし続けてきた。ボンディの下での一連の失策は、民主党とトランプの支持基盤の双方から批判を招いた。

2025年2月、ボンディはインタビューで、自身の部門が間もなく人々に「不快感を与える」ようなエプスタイン関連の新文書を公開すると述べ、エプスタインの顧客リストが自身の机の上にあると主張した。同月のホワイトハウスでの会合で、彼女は右派ソーシャルメディアインフルエンサーのグループに新しい情報を含まないバインダーを配布した。

2025年7月までに、司法省は「未起訴の第三者に対する捜査を正当化しうる証拠は発見されなかった」とする覚書を発表した。トランプの著名な支持者らは反発した。1エピソードあたり約1100万人のリスナーと視聴者を誇るポッドキャスターのジョー・ローガンは、政権がエプスタイン事件に関して把握している情報について「大衆をガスライティングしようとしている」と非難した。

スタインにとって、司法省の「ここには何もない」という態度は容赦のないものであった。2025年9月、彼女と約12名の被害者が初めて公の場に集まり、ワシントンD.C.のアメリカ合衆国議会議事堂の前に立った。彼らはエプスタインの関係者に対する捜査、ガイレイン・マックスウェルに対する大統領恩赦や譲歩の禁止――マックスウェルはエプスタインの長年の関係者であり、2021年に連邦の性的人身売買および共謀罪で有罪判決を受けた――そしてエプスタイン文書の完全な公開を要求した。エプスタイン文書とは、彼の個人的関係、ビジネス取引、および犯罪を記録した文書および画像である。

被害者らはエプスタイン情報公開法の成立を推進した。同法は2025年11月に成立し、司法省に対しエプスタイン捜査および起訴に関連する非機密記録および通信を公開することを義務付けた。2025年12月から2026年3月にかけて、同省は数十万件の文書、写真、および映像を公開した。

その過程で、司法省は匿名性を求めていた被害者の名前を公開した一方で、エプスタインに関連する個人の名前を黒塗りにした。

その後、公開は停止した。

水面下で、スタインによれば被害者らは司法省の担当者との面会を「懇願するような状態」だった。「私たちがいつでも会えるようにしている、自分をさらけ出して、『私たちはこれを進めるのに協力したい』と言っているのに」と彼女は振り返った。「私たちは何度も司法省とかかわろうとしたが、彼らはまったく関心がなかった。」

その力学は、ボンディの解任とブランチの代理司法長官への昇格後も続いた。7月15日の承認公聴会初日、ブランチは上院司法委員会に対し、被害者とは「直接」会えないと述べた。翌日、被害者のダニ・ベンスキーは委員会での自身の証言の中で、その理由に疑問を呈した。報道によれば、ブランチは前年にマックスウェルと4時間面会していたという。

被害者との面会は、その週の後半に実現した。ノースカロライナ州のトム・ティリス共和党上院議員――現在の任期満了で引退する――が、ブランチがまず被害者らと対話しない限り指名を本会議に進めるための投票をしないと述べた後のことだった。

スタインは面会でのブランチの態度を「非常に暗い」と表現し、彼は地位を確保するための条件を満たしただけだと信じていると述べた。被害者らはエプスタイン文書の黒塗りプロセスや、なぜ司法省が新たな捜査手がかりを特定できなかったのかについて質問したが、満足のいく回答は得られなかった。

「人間味がない」とスタインは言った。「人間としてのレベルでつながる能力はまったくなかった。私たちの経験に対する真の同情や理解という点で、彼は贯通しがたい存在だった。」

司法委員会採決に向けた準備の中で、被害者らはエプスタイン文書の束に潜在的な捜査手がかりを付箋で記し、委員会のメンバーが確認できるよう提出した。また、スタインの言葉で「必死に」議員との面会を求めて連邦議会の回廊を歩いた。スタインは、共和党の抵抗者の一人であるテキサス州のジョン・コーニン上院議員のスタッフとは面会できたが、ティリスとの面会は実現しなかった。

それでも、共和党――ティリスとコーニンを含む――は党派ラインに沿って投票し、ブランチを本会議での採決に進めた。

コリンズとマコースキーは、ブランチの承認に反対した唯一の共和党員であった。声明の中で、コリンズは彼がトランプ家をIRSの監査から守そうとしたことや、全国的な中絶制限を支持すると示唆する発言を引用した。マコースキーは、司法省の政治化の「加速」を指摘し、「大統領に付与された包括的な免責保護」が含まれると述べた。また、同省のエプスタイン文書の取り扱いや、ブランチの反中絶団体への発言にも懸念を示した。

過去1年間の被害者らの活動を振り返り、スタインは「大半の場合」、両党の議員と建設的な対話ができたと述べた。エプスタイン被害者らは、かつては不可能と思われていた成果を達成してきた。それでも、民主党の方が一般的により協力的な姿勢を見せているとスタインは言う。被害者らが共和党の議員から個人的に理解や肯定的な反応を受けることはあるが、そうした議員は公の場ではそのような見解を表明することをためらう――反性的人身売買法の成立を推進してきた議員であっても。

スタインは、若い女性や少女たちがアメリカで最も権力を持つ人物の一部によって虐待されたというこの問題は、政治を超越すべきだと信じているが、実際には党派性が深く根ざしている。指導者に行動を促す毎日の現実は、大きな感情的代償を伴うと彼女は語った。

今後について、スタインは被害者らの戦略は使命と目標において揺るぎないものであり続けることだと述べた。決して屈しないと彼女は強調した。

「でも私たちは人間です」と彼女は付け加えた。「自分の人生で起きた最悪の出来事を想像してみてください。毎分、毎日それに直面し、ずっと人々にそれについて語り、絶えず再体験しなければならないのです。それは誰にとっても困難なことです。」