350件超の研究を網羅したレビューにより、タンパク質の摂取量を減らすことで加齢が遅れ、代謝が改善し、場合によっては寿命が延びる可能性があることが明らかになった。この結論は、日常食品にタンパク質を強化する現在の潮流と食い違うものとなっている。

ウィスコンシン大学マディソン校のダドリー・ラミング氏と同僚は、数百件の研究を検討し、繰り返し現れるいくつかの生物学的パターンを特定した。分析によると、タンパク質摂取の制限は、細胞が栄養素を感知する仕組みを変え、細胞の損傷を減らし、体のエネルギーと血糖の調節に役立つ可能性があるという。

ラミング氏は、運動習慣のある人にとってタンパク質が依然として価値を持つことは認めている。「運動を行う個人の筋肉の成長と運動への反応にタンパク質の利点があることは、まったくもって明白です」と同氏は述べた。しかし、ほとんどの人はそれほど活動的ではなく、「実際に必要とする量を超えるタンパク質を摂取している可能性が高く、それが健康に悪影響を及ぼしているおそれがある」と指摘した。

ScienceDailyが報じたところによると、このレビューは、タンパク質を減らすことがヒトの寿命を延ばすと証明するものではない。それでも、最近の臨床試験では、タンパク質の摂取量を減らした参加者が体重を減らし、体脂肪を減らし、空腹時血糖を改善した——総カロリー摂取量が増えた場合でさえである。ただし、こうした効果が長期間にわたって持続するかどうかは未検証のままである。

米国のタンパク質ガイドラインは引き上げ傾向

こうした知見が発表されたのは、米国でのタンパク質消費量が過去最高に達している時期である。今年、米国当局は食事ガイドラインを更新し、体重1キログラムあたり1.2〜1.6グラム（約1ポンドあたり0.5〜0.7グラム）のタンパク質を推奨するようになり、これは以前の推奨量のほぼ2倍に相当する。特に高齢者は、筋力を維持するためにより多くのタンパク質を摂取するよう勧められている。

活動量の少ない成人については、公式の助言と今回のレビューは現在、異なる方向を指し示している。意図的に摂取しようとしていない人々の摂取量まで押し上げかねないタンパク質強化食品の普及により、このギャップはいっそう顕著になっている。

ラミング氏のチームは、このガイダンスを全面的に否定するわけではない。加齢に伴う筋肉量の減少は虚弱や転倒のリスクを高める可能性があり、運動と組み合わせた多めのタンパク質摂取はそれを軽減するのに役立つ。重要なのは、タンパク質の推奨量を年齢と活動レベルの両方に応じて調整すべきだと彼らが主張している点だ。

「タンパク質の推奨量は、年齢だけでなく、人々がどれだけ身体的に活動的であるかにも基づいて個別化する必要があるおそれがあります」とラミング氏は述べた。レビューでは、妊娠中の女性により多くのタンパク質が必要であることも指摘されている。

焦点となる3つのアミノ酸

レビューが特に注目したメカニズムのひとつが、線維芽細胞増殖因子21（FGF21）と呼ばれるホルモンで、タンパク質摂取量が減ると上昇する。FGF21の上昇は、エネルギー消費を増やし、血糖を安定させ、炎症を軽減しうる。マウスの実験では、FGF21レベルが高い個体——特にオス——は長生きしたが、同じ効果がヒトで生じるかどうかは依然不明であり、これはより長期のヒト試験によってのみ解明できる課題である。

タンパク質の総量だけが変数ではないかもしれない。レビューは、メチオニン、イソロイシン、バリンの3つのアミノ酸を過剰に摂取すると、肥満、炎症、加齢関連疾患に関連する成長経路が活性化される可能性があると特定した。したがって、同じタンパク質総量の食事でも、アミノ酸構成によって体内での作用が異なる可能性がある。これは、タンパク質と加齢の関係が、単に多く摂るか少なく摂るかという以上に複雑であることを示唆している。

証拠はまだ決定的だとみなす人はいない。Ground Newsを通じてIBTimes Australiaが報じたところによると、科学者らは食事に関する助言を変更する前に、より大規模で長期のヒト試験を求めている。その結果が出るまでの間、レビューの実践的意義は著者らの中心的な主張にかかっている。すなわち、タンパク質の必要量は万人共通ではなく、ある人に適量は、誰にでも一律の数値ではなく、年齢、活動レベル、ライフステージによって決まるというものである。