ドリー・パートンが2026年8月25日に亡くなるまでに、彼女の「イマジネーション・ライブラリー」は、米国全50州とカナダ、英国、オーストラリア、アイルランドの4カ国の乳幼児へ3億3200万冊以上の児童書を贈っていた。これらの本を端から端まで並べると、地球を1.8周できる計算になる。

この無料プログラムは、出生から5歳までの登録児童全員に、毎月年齢に適した本を1冊郵送する。プログラムを卒業するまでに、最大60冊の本が子どもたちの本棚に並ぶことになる。選書委員会が毎年書籍リストを更新しているが、参加児童は最初にワッティ・パイパーの『がんばれ！小さな機関車』を、最後にナンシー・カールソンの『Look Out Kindergarten, Here I Come!（さあようちえん、ぼくがいくよ！）』を受け取る。

読書行動を研究するドレクセル大学の情報科学准教授アレックス・H・プールは、近日中に発表予定のイマジネーション・ライブラリーに関する学術論文の研究で、毎月届く無料の本が、家庭での子どもの識字能力の育成、就学前教育への準備、生涯にわたる読書への関心の育成に役立っていることを突き止めたと述べている。

早期識字への重点

パートンはカントリー歌手として最もよく知られていたが、長いキャリアの中でソングライター、起業家、俳優、慈善活動家としても活動した。彼女がイマジネーション・ライブラリーを創設したのは、多くの幼児期識字の専門家と同様に、読書は家庭から始まると信じていたからだ。

親やその他の保護者は子どもの最初の教師、音読は将来の識字能力に寄与する。1年生で読書に苦労する子どもは、その後も識字の困難が続くことが一般的だ。低所得世帯の幼い子どもは、高所得世帯の子どもに比べて本に触れる機会が少なく、聞く言葉の量も少ない傾向があり、この階層による差が後の読解スキルの格差につながる可能性がある。

テネシー発のプログラム

イマジネーション・ライブラリーは、パートンの生い立ちと同じように、質素な出発点から始まった。彼女は、水道も電気もないテネシー州アパラチア地方の一部屋のみの小屋で生まれた。プログラムは1995年末、彼女の出身地であるセヴィア郡で開始され、最初の注文として地元の子どもたちに向けた1760冊の本が用意された。

パートンは、このプログラムは「私の心の非常に大切な場所から生まれた」と語った。彼女は、自らの父親が読み書きできなかったことが、父への想いを込めてプログラムを立ち上げるきっかけになったと繰り返し説明していた。

「父は読み書きができなくて、それがいつも父を苦しめているように見えましたし、父自身も恥ずかしく思っていました」とパートンは2018年にAmerican Libraries誌に語った。後に彼女は「ちびっ子たちが皆、私を『本のおばさん』と呼ぶと、父は本当に喜んでいました」とも述べている。

一方、パートン自身は生涯の読書家だった。「私はいつも本が大好きでした」と彼女はインタビューで説明している。「読書を覚えた記憶はないのですが、いつも本を読んでいました。だから、スモーキー・マウンテンの向こうに別の世界があると知っていたのです」

イマジネーション・ライブラリーの仕組み

ドリウッド・ファウンデーションは運営費と管理費を負担し、選書委員会の調整、発注システムの維持、注文と配送の手配を行っている。プログラムは、参加コミュニティに住むすべての子どもが、世帯収入にかかわらず利用できる。

プログラムに参加するには、コミュニティが地元パートナーを見つける必要がある。地元パートナーはプログラムを広報し、子どもを登録する。その際、本の卸購入と郵送のコストを賄うため、子ども1人あたり毎月2.60米ドルを支払う必要がある。パートナーには、学校、公共図書館、政府機関、そして財団を含む各種非営利団体が含まれる。

書籍は、教育者や司書による超党派の専門委員会が選定しており、そのほとんどすべてがペンギン・ランダ・ハウスから出版されている。イマジネーション・ライブラリーは、ドリウッド・ファウンデーションのジェフ・コンヤーズ学長の指揮の下で継続されている。

ペンギン・ランダム・ハウスの副社長は「彼女が望んでいたように、私たちはこの仕事を最大の誇りと注意を払って続けていきます」と述べた。しかし、少なくとも4つの州で資金面の課題が生じている。コミュニティは本の購入・郵送の毎月の費用を負担する地元パートナーを見つけなければ参加できないため、これらの州が資金問題をどう解決するかは、登録数と利用への影響という点で注目に値する。

拡大とより広いアクセス

2001年までに、イマジネーション・ライブラリーは十数州近くの加盟組織に拡大した。翌年には、チェロキー・ネーション、インド事務局、Parents as Teachers、全国家族識字センターとの提携を通じて、92のネイティブ・アメリカン・コミュニティにサービスを広げた。

プログラムは2003年末に100万冊目の本を郵送し、2004年には最初の州全域プログラムを、めぐり合わせよくテネシー州で開始した。2003年にスペイン語と英語のバイリンガル書籍を追加し、2022年にはスペイン語のバイリンガル・ウェブサイトを開設した。2011年からは、必要とする子どもたちのためにオーディオブックと点字書籍の提供も開始した。

パートンは2018年、プログラムが1億冊目の本を郵送したことを祝った。「こんなに大きくなるなんて思ってもみませんでした」と彼女はNPRに語った。「父のため、そして地元の郡のために、多くても隣接する数郡のために、何か素晴らしいことをしたいだけでした。でも、それが独り歩きし始めたのです」

プログラムは2023年に2億冊目、2025年に3億冊目の本を出荷した。2024年までに、米国の5歳未満児童の7人に1人がこの取り組みを通じて毎月無料の本を受け取っていた。

幼い子どもに無料の本を提供する他のプログラムも存在する。米国の「Reach Out and Read」は198年から子どもの健診で本を配布している。1992年に始まった「Bookstart」は、イングランド、ウェールズ、北アイルランドのすべての赤ちゃんに無料の本と音読のガイドを提供している。

児童と家族への報告されている効果

親や介護者はこのプログラムを高く評価している。研究では、自分宛てに届く本に子どもたちが興奮することや、子どもとその家族がを所有することに誇りを持つことが明らかになっている。

「多くの子どもは毎月1日になると郵便受けで待っています」とパートンはThe Washington Postに語った。「子どもたちは、私がサンタクロースのように自分で本を届けていると思っているんです」。ある親は教育研究者に「本が郵便で届くと、テレビを見ずにその本を読みます」と語っている。

これらの本は、子どもが読書を日常的な習慣にする後押しとなる。家族に頻繁に読み聞かせをしてもらう子どもは、毎日一緒に読書をする時間が長く、本を読んでほしいと頼む頻度も高いことが研究で明らかになっている。

このプログラムは、読書への愛を育むだけでなく、語彙を増やし聞く力を向上させることで、認知発達と小学校入学準備をサポートすることも目指している。本を受け取る子どもたちは、より多くの文字を知り、本と印刷された言葉の仕組みを理解し、単語の音を認識して記憶し、より多くの話し言葉を理解し使用する傾向がある。

プログラムに登録された子どもたちは、就学前に行われる標準的な早期読解スキルテストでも、同級生より高い得点を示している。パートンの当初の目標に沿って、イマジネーション・ライブラリーは、子ども向けの本が不足しがちな低所得世帯の読書習慣に最も大きな変化をもたらす可能性がある。

この記事は、ドレクセル大学情報科学准教授アレックス・H・プールによって執筆され、The Conversationからクリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づき転載されたものである。この記事は元々Fortune.comに掲載された。