米国エネルギー省（DOE）は、テキサス州でDow Chemicalと計画している先進原子炉プロジェクトに対し、X-energyへ追加で10億ドルを拠出する準備を進めており、2021年以降の当該イニシアチブに対する連邦政府資金の総額は最大21.5億ドルに達する見通しである。

X-energyのClay Sell CEOは木曜日、DOEが先進原子炉実証プログラム（ARDP）を通じて追加資金を正式に通知したと発表した。ARDPは、次世代原子炉の商業展開を加速するために設計された連邦政府イニシアチブである。同プログラムは、原子炉設計と初号機建設の間にある広く知られたギャップを埋めるために立ち上げられた。このギャップは、過去数十年にわたり米国の先進原子炉開発を停滞させてきた障壁であった。

今回の新規助成は、当初の交付金と同じ50/50の費用分担要件を伴い、連邦政府資金1ドルにつき民間投資1ドルの拠出が求められる。Sell氏は、DOEの助成金が現在X-energyの最大の収入源であると述べた。

この資金は、従来の原子炉プロトタイプを超えるプロジェクトを支援するものである。X-energyとDowは、テキサス州のDow Seadrift石油化学・プラスチック製造コンビナートに同技術を配備する計画であり、先進原子炉が既存のエネルギーおよび蒸気設備を置き換え、施設に電力と工業用蒸気を供給する。X-energyの原子炉であるXe-100は、TRISO燃料を使用した高温ガス冷却設計である。TRISO燃料は、過酷な温度にも耐え、溶融しないよう設計された燃料粒子であり、従来の軽水炉では効率的に供給できない高品位の工業用熱を提供する位置づけにある。

Sell氏は、Seadriftでの配備が北米で初めて産業施設に特化してサービスを提供する電力系統規模の先進原子炉になることが期待されると述べた。プロセス熱のために化石燃料燃烧に大きく依存し、炭素排出削減の圧力が高まる化学製造セクターにとって、このプロジェクトは再生可能電力単独では対応できない脱炭素化の経路を提示するものである。

DowとX-energyは昨年、米国原子力規制委員会（NRC）に建設許可申請を提出し、2030年代初頭の商業運転開始を目指している。NRCは並行して、先進的な非軽水炉技術に特化した許認可枠組みの改訂を進めており、X-energyの設計を含む複数の案件がその審査プロセスを進めている。

連邦政府の支援規模は、先進原子炉技術を開発段階から運用インフラへと移行させるワシントンのより広範な取り組みに具体的な数値を与えるものである。この単一プロジェクトに最大21.5億ドルの公的資金が充てられることになり、費用分担契約の下、民間参加者はマッチング資本を拠出することが求められる。

したがって、SeadriftプロジェクトはX-energyの原子炉設計の検証以上の意味を持つ。それはまた、大幅な連邦政府の費用分担が、新たな原子力技術を許認可、建設、商業運転の各段階を通じて成功裏に導くことができるかどうかの試金石でもある。これは米国においていかなる先進原子炉も未だ達成していないマイルストーンである。

出典：OilPrice.com