米国エネルギー省（DOE）は、共和党知事が率いる5州を、核燃料廃棄物施設の候補地として選定した。見返りとして、核燃料サイクル全体にわたる製造の推進に向け、数十億ドル規模の支援が提供される。

いわゆる「核ライフサイクル・イノベーション・キャンパス」は、使用済み核燃料の保管と再利用、先進原子炉の配備支援、国内製造の拡大、さらにはデータセンターの併設を視野に入れた、トランプ政権の野心的な構想である。DOEは今週、各キャンパスの設立により最大500億ドルの資本投資を呼び込み、州および地方の税収として最大100億ドルを生み出し、約2万5,000人の雇用を創出する可能性があると発表した。

DOEは、キャンパスの候補地としてユタ、テネシー、オクラホマ、ルイジアナ、アイダホの5州を指名した。これは、米国の原子力産業の拡大を目指す政権の取り組みの一部であり、現在約100GWの原子力発電容量を2050年までに400GWへ4倍にする目標を掲げている。

米国を原子力エネルギーの世界リーダーとして再確立するには、原子炉の燃料としての役割を終えた核廃棄物の保管場所を連邦政府が確保することも必要となる。

DOEによると、これら共和党知事が治める5州のキャンパスは、燃料加工、濃縮、使用済み核燃料の再処理、使用済み核燃料の最終処分など、核燃料ライフサイクル全体の活動を支援することになる。

同省は、州の優先課題や地域の能力に応じて、先進原子炉の配備、発電、先進的製造、併設型データセンターをキャンパス内に設けることも可能だとしている。データセンターの側面は、エネルギー集約型のAIやクラウドコンピューティング事業に向けた専用原子力電力の確保に強い関心を示す大手テクノロジー企業の動向を背景にしている。2024年には、テクノロジー企業が関与する複数の注目すべき原子力エネルギー契約が発表された。

核燃料の保管問題は数十年にわたり歴代米国政権の課題となってきた。ネバダ州のユッカマウンテンに使用済み燃料を保管する計画は、同州の強い反対を受けて中止された。今回のキャンパス構想は、DOEが近年、暫定保管に向けた同意ベースの立地選定を通じて模索してきた、参加・主導型のアプローチへの転換を示している。

現在、米国には使用済み核燃料やその他の高レベル放射性廃棄物のための恒久的処分施設がない。使用済み燃料は原子力発電所や旧核関連施設に保管されているが、これは恒久的な解決策とはみなされていない。使用済み燃料の在庫は増え続けており、技術や製造の進歩により、廃棄物の一部または全部の再処理が可能になる可能性がある。

2025年時点で、95,000メートルトン以上の使用済み核燃料が30州以上の79施設に保管されている。DOEの推計では、現存する原子炉が運転寿命を迎える時点までに、この数値は約180,000メートルトンに上昇する可能性がある。

DOEは新しい「核ライフサイクル・イノベーション・キャンパス」に対し、26州から28件の応募を受けた。応募内容を審査した結果、ユタ、テネシー、オクラホマ、ルイジアナ、アイダホの5州が選定された。

これら5州は、マンハッタン計画を含む過去の主要な原子力プロジェクトを誘致した実績があるか、あるいはテネシーのオークリッジ国立研究所や、核研究を専門とするアイダホ国立研究所など、核研究や燃料濃縮で知られる国立研究所を擁している。

使用済み燃料の再処理は、原子力発電用燃料の国内供給を増やし、外国産濃縮ウランへの依存を減らす米国の取り組みを後押しする可能性がある。この取り組みは、2024年5月に成立した法律により米国がロシア産ウランの輸入を禁止して以来、重要性を増している。ロシアは従来、米国の原子炉向け濃縮ウランの重要な供給国であった。再処理燃料は先進原子炉でも使用可能であり、こうした原子炉は新しいキャンパスで開発される可能性がある。

各プロジェクトが操業段階に移行すれば、キャンパスは核廃棄物の再処理と原子力エネルギーのイノベーション、先進原子炉の研究および製造を一体的に進める拠点となり得る。

アイダホの選定について、ブラッド・リトル知事はDOEの声明で次のように述べた。「DOEと協力し、核ライフサイクルのあらゆる段階の推進を継続し、我が国のエネルギー安全保障を強化し、良質な雇用を創出し、アイダホが米国の原子力ルネサンスの拠点であり続けることを確保していくことを楽しみにしている」

Oilprice.com 記者：Tsvetana Paraskova