わずか3年で、DeepSeekは無名のスタートアップから600億ドル規模のAI大国へと変貌を遂げた。ChatGPTのライバルである同社は、2025年1月の一般公開以降、約1億7,300万回のダウンロードを記録している。創業者の梁文鋒は、この成功を非慣行的なアプローチに帰している。それは、重要業績評価指標（KPI）なし、残業義務なし、そして最小限のトップダウン管理という方針である。

杭州を拠点とし、梁氏のクオンツヘッジファンドである幻方資本管理（High-Flyer Capital Management）が出資する同社は、開発者が自由にダウンロードして改変できるオープンウェイトの大規模言語モデルを公開し、世界的な注目を集めてきた。このアプローチがダウンロード数の大きさを説明する一因となっており、DeepSeekはAI開発コストやアクセシビリティをめぐる議論において頻繁に引き合いに出される存在となっている。

「私たちは基本的に残業をしません」——梁氏はテンセント・テクノロジーが入手して公開した、従業員との約4時間にわたる内部討論の記録でこう述べた。

推定純資産379億ドルを持つ梁氏は、このリラックスした方針の理由として次の2点を挙げた。「第一に、研究にはリラックスした環境が必要です。あまり追い込みすぎると、研究はできません。第二に、私たちは非常に集中しており、それはごく少数のことしかしないということを意味します」

この柔軟さは労働時間にとどまらない。DeepSeekには厳格な階層も、正式なルールブックも、厳密な日次目標も存在しないとされる。従業員は毎日の労働時間の半分をどのように過ごすかを自分自身で決定しているという。

「私たちは本当は組織を持っていません——私たちはビジョンによって推進され、ビジョンによって組織されています」と梁氏は述べた。「そのビジョンは書かれてすらいません。私たちは何も書いたことがありません」

スタッフには月次目標も割り当てられず、梁氏は自身のリーダーシップをコンセンサス主導型と位置づけている。「誰も彼らを管理していません。KPIはありません」と彼は述べた。「私たちは『正式な業務』が従業員の時間の半分を超えないことを望んでいます。残りの半分は未割当です。彼らは好きなことを何でもできます」

この体制は、過酷な労働規範が深く根付く中国のテクノロジー業界全体とは鋭い対比をなしている。また、AI競争を制するには最大限の人員配置の強度と資本支出が必要であるという、中国および欧米のテクノロジー業界全体に蔓延する前提にも異を唱えている。

2021年の禁止後も存続する中国の996文化

中国の996スケジュール——午前9時から午後9時まで週6日働くこと——は2021年に正式に違法とされた。しかし、この慣行は多くのテクノロジー創業者の間で誇りの象徴として続いている。

EC巨人のアルibaba（阿里巴巴）、ソーシャルメディア大手のTencent（騰訊）、小売りのJD.comはいずれも、996スタイルのスケジュールを成長の物語の一部として頼りにしてきた。Alibaba創業者のJack Ma（馬雲）は2019年のエッセイでこの勤務体制を「大きな祝福」と呼び、同社の躍進に不可欠な要素として位置づけた。

過酷なオフィス文化のため、一部の若い中国人プロフェッショナルは白髪交じりのキャリアを離れ、低賃金の肉体労働に転じている。上昇する若者失業率は、他の人々が労働市場から完全に離脱していることを示唆している。

こうした反発の兆しにもかかわらず、テクノロジー業界のリーダーたちは過酷なスケジュールの推奨を続けている。起業家たちはLinkedInで、競争力を維持するには中国の996モデルの導入が必要不可欠であると主張してきた。

20VCファンドの創業者であるHarry Stebbingsは昨年、シリコンバレーが「強度を上げた」と述べ、欧州の創業者も注目すべきだと主張して議論を激化させた。

「現在勝つために必要な速度は週7日です。ミスの余地はありません」とStebbingsはLinkedInに書き込んだ。「あなたはドイツなどの無名な企業と競争しているのではなく、世界最高の企業と競争しているのです」

Index VenturesのパートナーであるMartin Mignotは同じプラットフォームで次のように呼応した。「9時から5時など忘れてください。996が新しいスタートアップの標準です」

「2018年、Michael Moritzが西洋に中国の『996』勤務スケジュールを紹介しました……当時、その記事は物議を醸しました。今は？ 同じスケジュールがひっそりとテクノロジー業界全体で標準になっています」とMignotは続けた。「そして創業者たちはもはやそれについて謝罪していません」

一部のテクノロジー企業は雇用契約に996条項を盛り込むことを検討していると報じられており、実質的に新入社員にAI競争が激化する中、週72時間労働へのコミットメントを求めている。

しかし、DeepSeekの逆張り的アプローチは同じ競争の最前線に同社を押し上げた。梁氏は同社が「ごく普通の人々の集まり」によって運営されていると主張するが、彼の経営哲学は決して従来的なものではない。そして、より大規模で資金力のあるライバルたちが自社のリリースを加速させる中、DeepSeekのモデルが勢いを維持できるかどうかは業界にとって未解決の問いである。

この記事はFortune.comに最初に掲載されたものです。