CORE POWERは、海事用途の原子力エネルギーシステムを開発するロンドン拠点の企業として、米国海事局（MARAD）の小型モジュール炉（SMR）の海上輸送システムへの配備に関する情報提供要請（RFI）に対し、38ページに及ぶ回答書を提出した。8月5日に提出された同文書は、同社が「プロジェクト・パスファインダー」と呼ぶプログラムの概要を示している。

CORE POWERによると、プロジェクト・パスファインダーは「米国旗籍の原子力商船を設計・建造し、定期就航させるための、期間限定の連邦政府支援による民間主導型プログラム」である。実現すれば、1959年に就航し1970年に運用を終了したデモンストレーター貨物船NSサバンナ（商業的実現可能性を達成できなかった）以来、初の米国旗籍の原子力商船となる。本提案は、海運業界が脱炭素化の圧力の高まりに直面する中で発表された。国際海事機関（IMO）は2023年に改訂戦略を採択し、国際海運からの温室効果ガス排出について2050年頃までにネットゼロを目指すとしている。

MARADが5月に発表したRFIは、配備に向けた2つのタイムラインを提示した。CORE POWERは、10年間のガバナンス優先案ではなく7年間の加速ルートを推奨しているが、その条件はガバナンスとエンジニアリングの取り組みが並行して進められることである。同社は、迅速性は早期の意思決定、安定した設計、事前資金調達されたインフラによって達成されるべきであり、責任、緊急時計画、燃料、労働力、廃止措置に関する重要な問題を先送りすることによって達成されるべきではないと主張している。原子力海運の規制環境は依然として複雑であり、民間の原子力商船の許認可および運用に向けた確立された米国の枠組みが存在しない中、ガバナンスとエンジニアリングの並行作業は重要な課題となっている。

同回答書は、コンセプトから配備に進むために必要な9つの重要な意思決定を特定している。これには、12か月以内に最初の商業サービスと関連する寄港地を選定し、米国と準備を整えたパートナー国の間で初期の国際航路を運航することが含まれる。

原子炉技術に関して、CORE POWERは実績のある軽水炉を短期的な選択肢の最有力候補と見なしている。一方、溶融塩炉などの先進システムは、並行するエビデンス・ゲートを通じて引き続き評価される。軽水炉は海軍艦艇や陸上発電所における数十年の運用経験のメリットがあるが、商業海事用途への適応には依然として新たな規制認可と港湾入港協定が必要となる。

特筆すべきは、同社が初号船の契約には最低2隻の追加船に対する確定または価格設定されたオプションを含めるべきと主張している点である。これにより、単発のデモンストレーター船の製造ではなく、受注残を形成することになる。このアプローチは、後継艦隊を持たず単一のデモンストレーターとして運航されたNSサバンナのモデルとは直接的に対照的である。

その他の推奨事項として、船体プログラムと並行して米国の原子力船ライフサイクル専用造船所を開発すること、建造開始前に責任および保険の問題を解決すること、Title XI連邦船舶融資プログラムなどの連邦政府金融手段を活用すること、そして初年度から労働力育成を開始することが挙げられている。

同社は、本プログラムの最終的な評価は、安全な船舶の可用性、輸送された貨物量、スケジュールの信頼性、および次の船を発注するために必要なコストと時間に基づいて行われるべきとしている。

「原子炉の出力と最初の航海の成功は必要条件であるが、十分条件ではない」と、同回答書は結んでいる。

出典：Ship & Bunker