ヒューマノイドロボティクスの主導権をめぐる世界的な競争では、決定的な要因は人工知能よりも、ロボットを動かすためのハードウェアにあるのかもしれない。

それが、サンフランシスコを拠点とするロボティクス向けAIベンダーOpenMindが水曜日に公表した新たな調査の結論だ。同社は、58カ国と22の都市圏クラスターにわたり、高度な具現化AIの構築・展開に必要なインフラを評価した。

この調査は、FCCが最近、外国製ロボティクス部品の米国への持ち込みを禁じたことも一因となっている。この措置は、中国メーカーを狙い、国内サプライチェーンを強化する意図があると広く受け止められた。これにより、米国が中国抜きで独自のロボティクス・エコシステムを構築できるのか、またそれには何が必要なのかという、より広い疑問が浮上した。OpenMindの報告書は、その問いに答えようとしている。

OpenMindのJan Liphardt CEOは、中国がすでに、巻き戻すのが最も難しい競争上の部分を押さえていると述べた。その優位は、数十年にわたる製造能力と投資によって築かれ、ロボティクス業界の多くに先んじてサプライチェーンを固めることを可能にしたという。

「Physical AIはAIによってゲート制限されているわけではありません。アクチュエーター、磁石、チップ、腕や脚といった、見かけ上は単純なものすべてによってゲート制限されています」とLiphardt氏はAI Businessに語った。「そして、中国は他のどの国よりも、ほんの少しではなく、かなり先行していることが分かりました」

中国はOpenMindのPhysical AI Readiness Indexで82.9を記録し、日本の69.6、米国の69.0を上回った。研究者らは、この差の主因を、中国のエネルギー、ロボティクス、材料分野での進展と、長年にわたる継続的な国家投資にあるとみている。

「中国は長い間、自動化と高度ロボティクスに大きな資源を投じてきました」とLiphardt氏は述べた。「ここに魔法も謎もありません。中国は高度ロボットを国家優先事項として非常に公に選び、この15年間その決定に資源を投入してきました。たとえば米国など他の国々は、長年にわたり製造業を海外に移してきました。今見えている能力の差は、まさに何十年にもわたる過去の意思決定を反映しています」

中国のエコシステム優位

報告書は、ヒューマノイド生産における中心的な制約は機械的なものであると主張する。アクチュエーターは、ヒューマノイドロボットの部材費の40%から60%を占める。中国の供給業者がなければ、ヒューマノイドのコストは46,000ドルから131,000ドルへと、2倍以上になるとOpenMindは述べた。

中国はまた、世界の焼結希土類永久磁石の推定94%を製造しており、OpenMindはこれをヒューマノイド生産における最も厳しいサプライチェーン制約だと位置づけている。量産可能な規模へと移行しようとするメーカーにとって、こうした部品の集中はコストと導入時期の両方に影響する。特にヒューマノイドは、ソフトウェアを広く展開する前に、大規模に確保できる物理部品の積み上げに依存しているためだ。

「米国が苦戦している点の一つは、サプライチェーン確保のための持続的な戦略を明確に示すことです」とLiphardt氏は述べた。「必要なのは、物理的なサプライチェーンの一部を守ることに対する、数十年単位の集中です」

Smart Analytics Globalの創業者兼主任であるLinda Sui氏は、中国のサプライチェーンの強さは、確立され規制されたエコシステムに大きく支えられていると述べた。

「中国の優位性は、一つや二つの部品でのリーダーシップにあるのではなく、モーター、アクチュエーター、精密部品、電子部品サプライヤー、製造能力、ロボットOEMが高度に統合されたエコシステム内に集積していることにあります」と同氏は語った。「同じようなサプライヤー密度、技術力、規模、コスト競争力を他地域で再構築するには、多大な投資と時間が必要になるでしょう」

米国は追いつけるのか

ヒューマノイド市場で大きな存在感を示す中国について、Sui氏は、その優位をサプライチェーンのあらゆる層にわたる支配と受け取るべきではないと警告した。

「この優位性を、挑戦不可能で永久的なものと見るべきではありません」と同氏は述べた。「米国、欧州、日本、韓国の供給業者は、AIコンピュート、高度半導体、高性能センシング、精密減速機などの分野で引き続き強い立場を保っています」

「時間の経過とともに、中国が大きな製造・コスト優位を維持しつつも、ヒューマノイドのサプライチェーンは引き続き世界的に相互接続された状態にあると私たちは見ています」と同氏は付け加えた。

OpenMindは、非中国製磁石の生産が成功することや、西側のヒューマノイドメーカーが試作段階から量産へ移行することなど、格差が縮まる可能性のある要因をいくつか挙げた。

Interact Analysisのアナリスト、Marco Wang氏は、欧米企業には現実的な機会があると述べた。

「業界も技術もまだ初期段階にあり、現時点では地域ごとのヒューマノイドロボット企業の市場競争力を定量化するのは難しいです」と同氏は述べた。「私の見方では、欧米企業にはなお、競争力のあるヒューマノイドロボット・エコシステムを構築する強い機会があります」

さらに同氏は、中国企業との提携が、コスト効率の高いハードウェアを拡大するうえで重要な手段であり続けると付け加えた。その過程で、欧米企業はより高いエンジニアリング基準を確立し、製品性能を通じて市場機会を獲得できると述べた。

Liphardt氏は、この問題は各国が自ら判断すべきものだと位置づける。

「今重要なのは、各国が自国でどの程度まで物を作れるようにしたいのかを決め、それを明確にすることです」と同氏は語った。「正解も不正解もありませんが、物を製造する能力が一国や一地域に集中しないことが重要です」

「世界的には、私たちは驚くべき技術的開花の時代にありますが、欠けているのは、こうした素晴らしい新しいものをどう使いたいのかについての、並行した政治的議論です」と同氏は付け加えた。