テキサス州リーブス郡の農村部――乾燥した西テキサスの大地2,600平方マイルに約4,000世帯が点在するこの地域――が、間もなく巨大な産業転換を迎えようとしている。シェブロンは同郡に200万戸以上の家庭を賄える量の天然ガス火力電力をもたらす予定だ。しかし、地元住民に電力を供給するのではなく、そのすべてがMicrosoftのデータセンターに充てられる。

Project Kilbyとして知られる画期的な協定は、シェブロンを大手石油企業におけるAIエネルギーの新興リーダーへと位置づけるものだ。シェブロンは、Kilby――2028年に稼働開始、2031年までに拡大予定――を、西テキサスからロッキー山脈地域、中西部など天然ガスの豊富な地域にまたがる大規模なAIハイパースケーラー提携の第1号と位置づけている、とChevron New Energiesのジェフ・グスタフソン社長は述べた。

本プロジェクトは、集積回路（マイクロチップ）および携帯型電卓の発明者であるテキサス・インスツルメンツのジャック・キルビーにちなんで名付けられた。ともに人工知能への道を開く基礎技術である。

「Kilbyについての発表（6月）を行った後、誰もが私たちに話したいと言ってきます」とグスタフソンはFortuneに語った。「彼らは今、私たちをこの分野で実際にプロジェクトに必要なすべてをまとめられる高い信頼性のあるプレイヤーと見ています。重要なことに、顧客も含めてです」

グスタフソンが言う「誰も」とは、ハイパースケーラー企業だけでなく、ガスタービンメーカー――長期化する機器の納入待ちを考えると極めて重要――や、幅広いサードパーティのサプライヤーや請負業者のエコシステム全体も指している。シェブロンは規模、プロジェクト管理の専門知識、土地、天然ガス資源などを提供する。

Microsoftとの20年間の電力購入契約は、天然ガス火力電力2.67ギガワットを対象とし、太陽光発電と蓄電池による拡張余地も含まれる。この契約には、シェブロンの土地とガス、Texas Pacific Landによる追加の土地・水サービス、投資ファームEngine No. 1による資金支援、少なくとも7基の大型GE Vernovaガスタービン、および複数の小型Caterpillar Solar Titan 350ガスタービンが含まれる。シェブロンは約3,700億ドルの時価総額を有し、直近では過去最高の四半期利益を記録したばかりである。

「私たちはこのような案件をさらに増やせると思っています。これは成長のプラットフォームであり、私たちをピアグループと差別化するものです」とグスタフソンは述べた。「私たちはここで選択的に動くことができます。なぜなら、真にユニークな一連の能力を持ち合わせているからです。シェブロンができることのすべてをできる企業は多くありません。そして私たちは、これを実際に実現できることを証明したばかりです」

大手石油企業の戦略的進化

シェブロンとMicrosoftは10年間にわたりクラウドコンピューティングの関係を維持してきたが、AIブームが始まった際、シェブロンは当初実際のAIエネルギー契約から除外されていた。

「彼らは再生可能エネルギーのみに非常に注力していました。それが彼らが本当に話していたすべてでした」とグスタフソンは振り返った。「私たちにとって、再生可能エネルギーは中核的な強みではありません」

状況が変わり始めたのは約2年前、グローバルなAI競争においてスピードと信頼性が最優先課題になった時だった。テクノロジー企業がAIのトレーニングおよび推論インフラの構築を急ぐ中で電力需要が急増し、ハイパースケーラー各社は、すでに石炭火力の廃止や老朽化した送電線によって負担が増していた米国の送電網では彼らの施設が必要とする電力負荷を支えられないと認識した。

「消費者の電力価格に関する懸念などが生じ始めました」とグスタフソンは述べた。「そして実際、議論は『信頼性が高く手頃なエネルギーが必要だ。天然ガスについて話し合えないか』という方向にシフトしました」

シェブロンは、西テキサスのサーミアン盆地――米国のエネルギー抽出の中心地であり、同国で最も生産性の高い石油・ガス盆地――で第2位の石油・ガス生産者であり、ExxonMobilに次ぐ規模を誇る。しかし、この農村地域には電力需要がほとんどない。戦略的論理は明確だった。天然ガス生産地の近く、かつ豊富な土地も利用可能な場所にデータセンターコンプレックスを建設すれば、長距離パイプラインの建設が不要になり、既存の送電網利用者との競合も回避できる。

「西テキサスは常にこれを最初に行うのに最適な場所だと考えていました。非常に大規模な天然ガス資源があるからです」とグスタフソンは述べた。「物事を進めやすい州です。規制緩和された電力市場があります。関係者を把握しています。これらすべてを組み合わせると、対話は本当に弾みました。私たちは非常に早い段階――1年半前――に機器を予約し、プロジェクトを構築しました」

Microsoftは最終的に合意に至った。AIインフラの展開を加速させるため、気候目標を緩和したが――放棄はしていない。

「顧客の需要に後押しされたAIとクラウドにおける急速な成長には、迅速かつ確実に拡張できるエネルギーインフラが必要です」と、MicrosoftのCloud Operations + Innovationグループ担当プレジデント、ノエル・ウォルシュは声明で述べた。「シェブロンとの契約により、高度なコンピューティングの進化と信頼性を支えるための専用かつ大規模な電力を確保できる見込みです」

テキサス州のグレッグ・アボット知事がデータセンターの新規送電網接続に一時的な凍結措置を講じている中でも、シェブロンとMicrosoftは前進できる。なぜなら、自立型の電力資源を用いてメーターの裏側（ Behind the meter）で建設しているからだ。これは全国的に見るとプロジェクトを数年遅延させる可能性のある送電網接続の待機列を回避する仕組みである。

「テキサス州およびオースティンの行政は非常に明確でした。『この州でデータセンターを建設したいなら、独自の電力を持参する必要がある。消費者に影響を与えてはならない』と」とグスタフソンは述べた。

送電網のキャパシティが最終的に追いつけば、Project Kilbyはテキサスの送電網に接続できる可能性があるが、グスタフソンは近い将来そうする緊急性はないと示唆した。

競争環境

テキサス州では多数の大規模AIキャンパスが計画段階にある。OpenAIの先駆的なStargateキャンパスは予定より遅く進展している。その他の野心的な提案――FermiのProject Matador、Pacifico EnergyのGW Ranch、Energy AbundanceのData City, Texasキャンパス――は現時点で確定顧客を欠いている。

対照的にシェブロンは、ハイパースケーラーとの20年契約と拡張余地を有する。シェブロンの潜在的規模に匹敵するのはExxonMobilのみだが、Exxonはプロジェクトを直接主導するのではなく、データセンターキャンパス向けの炭素回収ソリューションの開発に注力してきた。シェブロンもまた炭素回収の拡大を計画している。

リーブス郡から560マイル離れたヒューストンのシェブロン本社において、会長兼CEOのマイク・ワースは、同社がサーミアン盆地を主要なフリーキャッシュフローの源泉に変え、コストを抑制しながらリターンを最大化していると強調する。

ワースは、Kilby規模のプロジェクトが追加で実現できるなら、天然ガス生産を増やす用意があると表明した。

「サーミアンは成長できるか？ 百パーセント可能です」とワースは7月31日の決算説明会で述べた。「サーミアンは次の十年に向けた当社の成長オプションの一つにすぎません」

西テキサス以外では、シェブロンの米国における主要なガス資源として、コロラドからノースダコタにまたがるロッキー山脈地域――ここでも土地が豊富――がある。また、ガスタフソンは、同社がメキシコ湾岸に近い南テキサスのEagle Ford Shale地域、およびオハイオ、イリノイ、インディアナを含む中西部西部も評価中であると述べた。これらの地域はすべて追加のハイパースケーラープロジェクトを支えうるが、西テキサスが最優先であるという。

「それについては顧客主導で進めます」とグスタフソンは述べた。

シェブロンはまた、AIブームに伴う天然ガス火力発電所の急増に関連する環境懸念も認識している。天然ガス業界は常に石炭に対する優位性を強調するが、グスタフソンはすべてのガス火力発電所における炭素回収の可能性に加え、再生可能エネルギーの拡大、そして最終的にはクリーンな地熱発電も強調した。

「これが最大の課題です。世界はこの課題に直面しています。私たちは常に、信頼性と経済性とさらにクリーンなエネルギーのバランスを取ろうとしています」とグスタフソンは述べ、AIの進歩は最終的に気候変動対策に貢献すべきだと付け加えた。

「Microsoftにとってもこれは依然として非常に重要であり、私たちにとっても非常に重要です。私たちは彼らと協力を続け、その方程式を最も良くバランスさせる方法を探っていきます」

本記事は元々Fortune.comで掲載されました。