Blick Rothenbergの最高経営責任者ニメシュ・シャー氏は、同社が10年前に伝統的なパートナーシップモデルを「終わらせ」、今では多くの中堅会計事務所が追随しようとしている手本になっているとCity AMに語った。

ロンドンに拠点を置く同社は、2016年7月にHgCapitalが出資して以来、英国で最初期の大手会計事務所としてプライベート・エクイティの支援を受けた企業として広く認識されている。シャー氏はこの取引をCity AMに対し、同社の「スーパーボウルの瞬間」だったと表現した。

この取引を振り返り、シャー氏は当時、多くの人が「驚いていた」と述べた。しかし、近年英国の会計事務所へのプライベート・エクイティ投資が拡大する中で、同氏は「ここ10年、この業界で起きてきたことはBlick Rothenbergのせいにできる。私たちが始めたのだ」と語った。

近年、プライベート・エクイティはEvelyn PartnersへのApaxによる7億ポンドの投資や、Grant Thorntonとプライベート・エクイティ企業Cinvenとの提携など、著名な中堅会計ブランドに相次いで関与している。シャー氏によると、現在英国の会計事務所の20%から30%がプライベート・エクイティの支援を受けており、さらに多くが提案された外部資本の受け入れに前向きだという。

「会計業界では、パートナーシップ［モデル］はとうに終わっている」とシャー氏は述べ、業界が「変化を好まないから、それに［長く］しがみついてきた」と指摘した。

「企業価値を高め、事業に長寿命性を持たせたいなら、適切なコーポレート・ガバナンスのもとで企業のように運営し、長期を考えるべきだ。こうした事業は、より長期的であるべきだからだ。」

会計事務所は、専門サービス業界の多くと同様、従来は有限責任パートナーシップ（LLP）として運営されてきた。この構造では、エクイティ・パートナーとして知られるメンバーが自己資本を拠出し、関連するリスクを負い、利益を分配する。

しかし、AIのような技術に必要な投資額が非常に大きいこと、そして将来のために外部資本を確保するほうが、年齢を重ねたパートナーたちに利益の一部を手放すよう説得するよりも容易であることから、このモデルは見直されている。

「いずれ…［外部資本が］会計事務所の標準的な事業構造になるだろう」とシャー氏は述べた。

「私たちは間違いを犯した」

プライベート・エクイティ資金の導入以降、Blick Rothenbergは「10年前の6倍から7倍の売上規模になっており、その半分は非連続的成長だ」とシャー氏は述べた。Companies Houseのデータによると、同社の2025年6月30日までの会計年度の売上高は8,362万ポンドで、2024年の7,672万ポンドから9%増加した。

ただし、成長の道のりが常に順調だったわけではない。Blick Rothenbergは「M&Aで大量のミスを犯した…M&Aそのものではなく、やり方の問題だ」とシャー氏は述べ、同社は「M&Aがどれほど難しいかを甘く見ていた」と付け加えた。

同社は、HgCapitalの出資から1年後の2017年に、ブティック会計事務所Shelley Stock Hutterの買収で正式に買収戦略を開始した。その後、Westleton Drake、Hazlems Fenton、Rees Pollock、Greenback Alan、そして最近ではThe VAT Consultancyを買収している。

「文化面と人の統合について、もっとやるべきだった」とシャー氏は述べた。さらに、同社は実施するM&A案件を「本当に慎重に選んでいる」と付け加えた。

「売上や利益のためだけに投資家の金をM&Aに使いに行くつもりはない。適切に文化統合されていなければ、現在の事業も対象企業も壊してしまう可能性があるからだ」と同氏は述べた。

企業は文化の維持をめぐって պայքう

この業界ではプライベート・エクイティの利用が増えている一方で、外部投資家に伴うと見られる企業文化への懸念は依然として残っている。

「どのような支援者を得るかにも注意しなければならない…だから私たちはHgCapitalを非常に慎重に選んだ。彼らは本当に良い投資家だ」とシャー氏は語った。

「私たちは会社が大きくなってからも、そして外部投資を受けている間も、ここでの文化を維持するために本当に懸命に取り組んできた。それは私にとって譲れない点だ。文化を維持しなければならない。」

さらに同氏は、社員に失礼な顧客とは契約を打ち切ると述べた。

「私たちの人たちに対して失礼な顧客は切る…顧客は私たちの仕事の価値を認めるべきだ…私は優れた仕事をしてくれる職人に失礼な態度を取ることはない。だから、顧客が私たちに失礼である理由はない」とシャー氏は語った。

それでも同氏は、業界は変化を受け入れるべきだと主張した。特に小規模事業者にとって、AIは存亡に関わる脅威になり得るという。

「かなり近いうちに、こうしたスタートアップ系テック企業の1つが、会計の中でも実際の会計処理の部分をコモディティ化する時点が来るだろう…テック系スタートアップが、月額10ポンド程度のサブスクリプション型モデルで会計をコモディティ化し、銀行連携を通じて会計と税務を自動的に処理できるようにするのだ」と同氏は述べた。