消費支出はここ数年の経済ショックを通じて驚くべき回復力を示しており、その謎を多くのエコノミストは最も裕福な世帯が成長の主エンジンである点に求めてきた。株高がもたらす資産効果が消費を後押しする一方、大きな投資ポートフォリオを持たない米国人は、高止まりのインフレと停滞した雇用市場の中で支出を控えてきた。

しかしウォール街のベテラン、エド・ヤードニ氏によれば、階級で分断される「K字型経済」という一般的な見方は、むしろ世代線で分かれる傾向を覆い隠しているという。同氏はこれを「G字型経済」と名付けた。今月初めのノートでヤードニ氏は、1946年から1964年の間に生まれた約7,000万人のベビーブーマーこそが、米GDPの約70%を占める消費支出の真の牽引力であると論じ、この世代が経済をどれほど支配しているかを詳述した。この傾向は米国特有のものではなく、先進国では55歳以上の世帯が数十年にわたる資産形成、住宅取得、退職貯蓄の結果として、国民資産の不釣り合いなほど大きな割合を保有している。

金融・経済面で例外的な好調期に支えられ、ブーマーは現在、約90兆ドル、つまり米世帯資産全体の約52%に相当する純資産を保有している。ヤードニ氏が引用した FRB（米連邦準備制度理事会）の世帯資産データによる。この数字はまもなく、サイレント世代がその20兆ドルの大半をブーマーの子供たちに受け継ぐことでさらに膨らむ見通しだ。

「高齢世代への富の集中は、消費支出が労働所得ではなく、蓄積された退職資産の支出によってますます支えられていることを示唆しています」とヤードニ氏は説明する。

ブーマーは世帯保有の株式・投資信託の約54%（時価で約30兆ドル）を支配し、世帯保有不動産全体の41%を所有している。これは他のどの世代よりも多い。だからこそ、高金利とインフレにもかかわらずブーマーは旺盛な支出を続けられるのだと同氏は言う。実際、高金利は、借入コストの高騰に苦しむ若い米国人とは対照的に、ブーマーには有利に働いている。

ブーマーは約3.1兆ドル、世帯全体の約60%に当たるマネーマーケットファンドを保有しており、金利上昇に伴いより多くの利子収入を得られるとヤードニ氏は指摘する。サイレント世代がさらに16%を保有する。一方、若い米国人の多くはまだ投資を始めておらず、投資している人々も金利上昇の影響を受けやすい株式に偏る傾向がある。

また、高い住宅ローン金利は、家族を持ちより広い住まいが必要になる時期のミレニアル世代やZ世代を住宅市場から締め出している。一方、多くのブーマーは何年も前に超低金利の住宅ローンを確保するか、住宅を完全に所有済みだ。低金利を手放したくない高齢の住宅所有者は、住み替えせず居座り続ける。これにより売却物件の供給が限られ、住宅価格を押し上げ、ブーマーの資産をさらに増やしている。いわゆる「ロックイン効果」と呼ばれるこの現象は、在庫を歴史的な低水準近くに留め、初めて購入する人々の負担感を強めている。

「このダイナミクスは、高金利が多くのエコノミストの予想ほど消費支出を抑制しなかった理由を説明するのに役立ちます」とヤードニ氏は付け加えた。「人口の大部分にとって、金利は単なる借入コストではありません。収入源であり、住宅価格が上昇している理由でもあるのです！」

親は今もミレニアル世代・Z世代の子供を支援している

もちろん、AIブームも経済成長のもう一つの大きな牽引力であり、少数のハイパースケーラー（超大手テック企業）だけでも来年は1兆ドル超の支出を見込んでいる。こうした資金の流入は、テクノロジー、インフラ、エネルギー、建設関連の株価も押し上げ、あらゆる世代に利益をもたらしている。AIによって混乱が生じ得る労働市場からほぼ隔離されているブーマーは有利な立場にある。すでに退職しているか退職間近であるため、その支出は賃金上昇、採用情勢、雇用の安定に依存していないとヤードニ氏は指摘する。一方、若い労働者にとっては逆で、将来の所得獲得力は、自動化によって再形成されうる労働市場に結びついている。

しかし、経済の頂点に座っているからといって、ブーマーが若い世代から切り離されているわけではない。例えば、成人した子供が就職に苦労したり、自立できるだけの収入を得られなかったりすれば、間接的な影響を受ける。ブーマーはまた、死後に受け継がせるのを待つのではなく、今のうちに富の一部を子供と分かち合っている。

Visa Business and Economic Insights が先月発表した報告書によると、ミレニアル世代の住宅所有者の4分の1が頭金で親からの援助を受けており、それがなければ現在の住宅を購入できなかったという。

「後で相続として受け継がせるのを待つよりも、多くのブーマーは支援が最も大きな効果を持つ今、自らの富を使って子供が大きな資金的ハードルを乗り越える手助けをしています」とVisaは述べている（報告書）。

それでも、若い世代が相続による思わぬ大金を期待すべきではない。同報告書は、ブーマーが93兆ドルの資産のうち36兆ドルしか受け継がないと推定している。この数字は、上位1%の世帯が保有する資産を除外し、債務やその他の負債を差し引き、退職後の支出、慈善寄付、税金、手数料を控除した後のものだ。

最も豊かな世代であるにもかかわらず、ブーマーは住宅ローン、クレジットカード、自動車ローンのほか、証券口座やその他の投資を担保とした借入、個人・事業向けローンなど、多額の債務を抱えている。

「総合すると、コスト負担に苦しむ高齢の住宅所有者の高い割合と、住宅ローン以外の実質的な債務は、多くのベビーブーマーが、見出しの数字が示唆するよりはるかに金融的柔軟性が低く、受け継げる資産も潜在的には少ないことを示しています」とVisaは述べた。

こうした富の移転が最終的にどう展開するか、そして労働市場と住宅環境の変化の中で若い世代の所得獲得力が向上するかどうかは、今後数年の消費支出が現在の基盤を維持できるかを左右する大きな要素となるだろう。

本記事は Fortune.com で初めて掲載された。