10年前に提案されたアトランタ周辺への貨物列車迂回案が、現在は連邦審査中のUnion PacificとNorfolk Southernの合併案を背景に再び注目を集めている。支持者は、この合併が、国内で最も急成長している大都市圏の一つで旅客鉄道サービスを拡大する、またとない機会になるとみている。

Union Pacific（NYSE: UNP）とNorfolk Southern（NYSE: NSC）の合併は、初の大陸横断鉄道を生み出すものであり、地元の支持をてこにアトランタ都市圏の旅客鉄道ネットワークを変革する機会だと推進派は捉えている。道路から鉄道へ多くの通勤客を移すことは、I-285ループ内でInterstates 75、85、20が交差する、米南部の産業の要衝である同市のトラック物流の円滑化にもつながる可能性が高い。

Surface Transportation Boardは現在、この鉄道合併を審査しており、850億ドル規模の統合について判断を下すのは2027年になる見通しだ。1990年代後半のUnion Pacific–Southern PacificおよびConrailの統合後に生じたサービス混乱を受け、2001年にSTBが厳格化した合併ルールの下では、主要鉄道の統合は単に競争を維持するだけでなく、競争を強化することが示されなければならない。

この合併には、米国のClass I鉄道会社の数が減ることで独占的な影響が生じ、運賃上昇や荷主向けサービス低下につながると主張する反対論者も多い。成立すれば米国のClass I鉄道は5社となり、2023年にCanadian PacificとKansas City Southernが統合してCPKCを設立して以来、初の縮小となる。一方で、他の関係者は、有利な条件を引き出す好機とみている。Canadian National（NYSE: CNI）は最近、こうしたアクセス契約を結び、メキシコ国境までの事業拡大と引き換えに、UP-NSに対して混雑するシカゴを回避するルートへのアクセスを認めた。

まさにその「ベルトライン」迂回路を、まだ構想段階の連合体はアトランタにもたらそうとしている。これにより、旅客列車のために数百マイル分の線路容量が確保され、市内で悪名高い渋滞の緩和にもつながるとしている。アトランタの渋滞は、米国でも最も混雑する都市圏の一つとしてたびたび挙げられる。

市を取り巻くI-285環状道路と同様に、Jacobs EngineeringのMark Hitchcock氏が10年前に構想したこの案は、現在アトランタ中心部を通過している貨物列車を、NSとCSX（NASDAQ: CSX）が運営する既存線路へ振り向け、都市の周囲をU字型に回るルートへ転換するものだ。貨物列車の80%を迂回させれば、14本の通勤鉄道路線を運行できる余地が生まれると、Hitchcock氏は地元のSaporta Reportとのインタビューで述べた。これは、人口600万人超でありながら通勤鉄道網を持たない大都市圏にとって大きな変化となる。現在の都市間旅客サービスはAmtrakのCrescentのみで、New York–New Orleans間を1日1往復し、都市中心部にはMARTAの重軌条交通線があるだけだ。

この合併手続きは、NSとCSXの運行協定の成立を後押しし、迂回路完成に必要なアトランタ南東部での約12マイルの新線建設を動き出させる可能性があると、計画を支援する非営利団体Atlanta Design RoundtableのメンバーであるHitchcock氏は述べた。

Hitchcock氏は、この事業は容易ではないと認めており、アトランタのHartsfield-Jackson International Airport建設に匹敵する規模で、費用は最大60億ドルに達すると見積もっている。だが、トラック輸送量の増加と高速道路の補修に対応するために、州が2050年までに道路へ投じる必要があるとGeorgia State Houseの委員会が先週見積もった900億ドルと比べれば、割安だという。

「2050年までに貨物量は現在の2倍になります」とHitchcock氏は述べた。「このままでは対処しきれないと思います。今のところ変化がなければ、貨物の86%がトラック輸送になるでしょう」

Andre Dickens市長はこの迂回路に関心を示しており、非営利団体を地域委員会につないで、さらなる協議が進められている。Union Pacificが合併申請で、アトランタのNS本社から本社機能の一部として500人超の管理職をOmahaの自社拠点へ移す計画を示した後であれば、政治的な支持を得やすくなる可能性がある。

「これは50年先を見据えた構想です」とHitchcock氏は述べ、1989年に始まったGeorgia Road Improvement Plan（GRIP）になぞらえた。同計画は現在72%完了している。「主導権は州が担う必要があります」

関係者は9月4日までに、STBの合併審査プロセスへの参加を表明できる。

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Stuart Chirlsによる記事をこちらで読む。

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Rail mega-merger revives proposal for new, expanded Atlanta passenger services — and there’s a trucking angle という記事は、最初にFreightWavesに掲載された。