2024年までに、米国で上位10%の富裕世帯が子ども1人当たりの保育・教育・課外活動費に支出した額は、最も貧しい4分の1世帯の13倍以上に達した。この差は1980年代初頭の約3倍から拡大している。これは、教師や指導の質など生徒の学習を形づくる要因を研究しているメリーランド大学の教育政策学者、デイビッド・ブラザー氏が共著者である新しい研究の中心的な発見の一つである。従来のように学校で生徒がどれだけ学ぶかを測るのではなく、ブラザー氏らは生徒が校内・校外で何を受け取っているか、すなわち学校・政府プログラム・家庭が子ども1人当たりに投入する学校資金、教育支援サービス、時間を測定した。

1848年、教育改革者のホーレス・マンは、当時マサチューセッツ州教育委員会の書記官として、公立学校教育を「人間の境遇の偉大な平等化装置」と呼んだ。それから175年以上が経ち、教育学者たちは彼が正しかったかをいまだ論じ続けている。ある研究は、子どもの家庭環境が学業成績を学校よりもはるかに大きく左右するとの知見を示す。別の研究は、学校がさもなければさらに広がるであろう学力格差を縮小していることを示す。

1980年代にボルチモアの子どもたちを追跡した古典的研究は、学年期間中は低所得の子どもとより豊かな子どもが似た速度で学習していたことを発見した。夏休みには、親と読書をしたり図書館を訪れたりキャンプに出かけたりする子どもがいる一方、そうした機会に恵まれない子どももおり、学力格差は夏に拡大した。夏の学習損失がどの程度存在するのかは依然として未解明だが、より大きな論点は成り立つ。読解・算数の貧富の子ども間の格差は、K-12学校教育以外の要因によって、幼稚園初日からすでに大きい。そして同じ生徒集団では、その格差は学校期間中ほぼ同じ規模のまま維持される。

ブラザー氏は、ミシェル・ブードロー氏、マービン・タイタス氏ら、メリーランド・エクイティ・プロジェクトに所属する研究者たちとともに本研究を実施した。研究によれば、ある面では学校は異なる背景を持つ子どもたちにとって真の「平等化装置」である——ただしこの知見には限界がある。

幼少期の早い段階で始まる格差

2026年の研究で研究チームは、学術誌 Nature Communications に掲載されたもので、全国代表の政府調査10件のデータを統合し、教師、学習支援、住宅、食料、保育を含む、子育てと教育に寄与する77種類の「投資」を追跡した。また、親や保護者が子どもと読書に費やす時間といった直接的な費用を伴わない要因も測定した。各要因に金銭的価値を割り当て——たとえば親の時間は米国の平均時給で評価——異なる背景の子ども間で合計額を比較できるようにした。

政府投資、家庭の支出、親が子どもに費やす時間を合算すると、米国の子どもの平均は出生から18歳までに約50万2,000ドルを受け取っており、年間平均で約2万8,000ドルに相当するという。

子ども間の受取額の格差は早い段階で始まる。5歳未満では、最も貧しい4分の1世帯の子どもは、最も裕福な4分の1世帯の子どもより総投資額が約4万4,000ドル少なく、その差は24%に達する。この早期の差の大半は住宅費と保育費によるものである。

しかし、子どもが小学校に進学すると顕著な変化が現れる。最富裕層と最貧困層の子ども間の総投資格差は、24%から12%へと半減する。黒人の子どもにとって就学の効果はさらに大きい。黒人と白人の子ども間の投資格差は、幼児期の20%から、幼稚園開始後には7%へ縮小する。

これは重要だ。研究によれば、学校支出の増加は生徒の学業成績と長期的な成果を向上させ、特に低所得家庭の子どもにとって顕著だからである。では、なぜ学校期間中に学力格差は解消されないのか。

「追い上げ」と「先取り」

答えの一部は、金が何を買うかにある。研究によれば、就学後、最も低所得の家庭の子どもは、最も高所得の家庭の子どもに比べ、学習支援(チュータリング)を72%多く、特別支援教育を68%多く受けており、黒人の子どもは白人の子どもの2倍以上のチュータリングを受けている。これらのサービスは生徒の「追い上げ」を目的としたものである。そして追い上げに使われる1ドルは、先取りに使われる1ドルとは同等ではない。

チュータリングは長らく学校の主な追い上げ手段であり、パンデミック以降、学校はかつてなくこれに依存している。それは合理的な賭けだ。生徒を無作為にチュータリングへ割り当てた研究では、学校プログラムの中でも最大級のテスト成績向上が確認されている。低所得生徒が多く在籍する学校は、以前から連邦のタイトルI資金をチュータリングに活用でき、パンデミック支援資金によってより大規模な取り組みが可能になった。議会は学校に約1,900億ドルを送り、最大の回はタイトルI資金と同じ方式で学区に配分されたため、高貧困学区がより多くを受け取った。

2022-23学年度までに、公立学校の3分の1以上が「高頻度型」チュータリング——少人数グループでの頻繁なセッション——を提供していた。より多くの低所得生徒や有色人種生徒を受け入れる学校ほど、それを提供する傾向が強かった。

しかし、多くの低所得・黒人・ラティーノの生徒にとって、チュータリングは目新しいものではなかった。2014年から2021年に収集された研究チームのデータでは、学齢期の子どもの約17%がチュータリングを受けており、黒人児童では25%、ラティーノ児童では19%に達し、白人児童は14%だった。チュータリングを受けた黒人、ラティーノ、低所得の子どもたちのうち、75%以上が公立学校からその支援を受けていた。少なくとも回復の初期段階では、チュータリングを受ける生徒の割合は大きく伸びていなかったように見える。2022年秋に実施された全国代表の保護者調査では、約15%の生徒がチュータリングを受けていたことが示されている。研究チームの投資データは2021年で終わっているため、2022-23年調査で記録された高頻度型チュータリングの拡大より前の時点のものだ。

その一方で、パンデミックは学力格差を広げた。高貧困学区の生徒は、パンデミック前の同学年の生徒たちよりも大きく、富裕学区の生徒に後れを取っている。つまり、学校は低所得・黒人・ラティーノの生徒たちがすでに受けていた追い上げ支援にさらに依存するようになった。連邦支援資金は高貧困学区の回復に確かに寄与したが、その支援があっても格差はパンデミック前より広いまま残っている。

先取りするのは誰か

追い上げ支援は話の半分にすぎない。より豊かな子どもたちは、校内でも校外でも、差を広げるのに役立つリソースをより多く受けている。

たとえば一部の研究は、低所得生徒や有色人種の生徒は、より豊かな白人生徒に比べ、経験の浅い新任教師を担任として持つ可能性が高いことを示しており、ブラザー氏の研究も同じパターンを確認している。校外では差がさらに顕著だ。より裕福な家庭は、音楽レッスンやスポーツなど、子どもの先取りに役立つ活動にはるかに多くを投資している。関連する研究によれば、2024年までに、上位10%の富裕世帯が1人当たりの保育・教育・課外活動費に支出した額は、最も貧しい4分の1世帯の13倍以上に達し、1980年代初頭の約3倍から拡大している。

均等な支出では十分ではない

研究の知見が示すのは、子どもが5歳を超えた後に貧富の子ども間の投資格差が縮小するのは、公立教育が主因だということである。しかし、均等な支出は機会の均等ではない。低所得・黒人・ラティーノの子どもたちに対する追加の学校支出の多くは、就学前に生じた格差を埋め合わせることに充てられる。その間に、より裕福な子どもたちは、差を広げる助けとなる経験豊富な教師や充実した教育環境を受け続けている。

学校が真の平等化装置となる——格差を拡大させないだけでなく縮小する——ためには、追い上げ支援だけでは不十分だと研究チームは結論づけている。これらの生徒たちには、富裕層の同級生を前進させるものと同様の支援がさらに必要だ。そして最大の格差は幼稚園以前、公共の支援が最も手薄な住宅と保育において生じるため、その解消を学校だけに任せることはできない。

デイビッド・ブラザー氏は、メリーランド大学の都市教育政策マレン教授である。本記事は Creative Commons ライセンスに基づき The Conversation から再掲されたものである。原文を読む。この記事はもともと Fortune.com で紹介された。