Applied Materialsは2026年10月12日、カリフォルニア州サニーベールで50億ドルを投じたEquipment and Process Innovation and Commercialization(EPIC)センターを開設し、半導体業界が次世代チップ製造技術を開発するあり方の転換を図った。半導体製造装置の世界最大級のサプライヤーである同社は、この施設を米国最大の先端半導体研究開発投資と位置づけている。

この開設は、シリコンバレーの風景としては珍しい追加となる。同地域にはApple、Alphabet、Metaなど数兆ドル規模の企業が本拠を構えるが、その富を支える重工業的な生産設備はほとんど存在しなかった。現在、多くのチップ製造施設は海外や他州で稼働しており、地元のスカイラインはささやかなオフィスパークが占めている。

施設の概要

EPICセンターの床面積は60万平方フィートで、うち約4エーカーがクリーンルームに充てられている。クリーンルームとは、チップ工程の開発・試験が行われる超高管理環境のことだ。建設には600万時間以上の労力を要した。

この施設の最大の目標はスピードだ。Applied Materialsは、従来の半導体開発サイルを少なくとも30%短縮することを目指している。

この加速の鍵となるのは協業だ。現在、新しいチップ製造のアイデアから実用的な量産プロセスまでの道のりは、通常、段階的に進む。装置メーカーが装置を作り、チップメーカーがそれを試験し、研究者が結果を分析し、その繰り返しである。EPICセンターは、これらの工程を並行して進められるよう設計されており、チップメーカー、装置メーカー、学術研究者が同一拠点で同時に同じ課題に取り組むことができる。\n同センターの注力分野はさらに先の未来へと向けられており、現在量産されている技術から3〜4世代先の技術を対象としている。また、より迅速な協業を通じて、業界の産出量の大きな割合を今後も支え続ける成熟したプロセスノード(成熟技術)へのアクセス向上も期待されている。

参加企業・機関

パートナーリストは、グローバルチップ業界の横断面とも言える顔ぶれだ。創設パートナーにはTSMC、Intel、SKハイニックス、Micron、サムスン電子が含まれる。Broadcomはイノベーションパートナーとして参加し、学術機関からはスタンフォード大学やUCバークレーも加わっている。

この顔ぶれは、チップサプライチェーンの主要な部分を網羅する。TSMCとサムスンは最先端の製造ラインを運用し、Intelはチップを内製で設計・製造し、SKハイニックスとMicronは最大級のメモリー企業であり、Broadcomは工場を持たずにチップ設計を行う。

なぜ今なのか

このタイミングは、AI能力への急増する需要を反映している。AIワークロードにはますます複雑な高性能チップが必要とされ、業界はそれをより速く提供するという高まる圧力に直面している。

Applied MaterialsのCEOであるゲイリー・ディカーソンは、統合された開発プロセスの必要性を強調しており、従来の逐次型のアプローチでは、AI主導のチップ需要が求める複雑性に追い付けないと主張している。

チ業界への示唆

この開設から最も明確に読み取れるシグナルは「協調」である。TSMC、Intel、サムスン、SKハイニックス、Micronがすべて創設パートナーとして名を連ねたことは、業界が一つ屋根の下で働くことによる競争上の気まずさを払ってでも、共有R&Dインフラの価値を認めていることを示唆している。

同センターが30%という目標を達成すれば、先端チップの上市期間短縮という見返りが得られる可能性がある。さらに、研究対象が現在の量産技術から3〜4世代先であるため、参画企業は、この提携に加わらない競合が後になってようやく目にするであろうプロセスについて、先手を打てる可能性がある。

Applied Materialsにとってこの動きは、同社を単なる装置メーカー以上の存在に位置づけるものだ。業界全体の共有ラボのホストとなることで、主要顧客との関係を深める可能性がある。

今後の焦点は、パートナーのプロジェクトがどれだけ迅速にこの施設で進捗するか、さらなる企業や大学が参加するかどうか、そして約束された開発スピードアップが、プレス資料ではなく実際の製品ロードマップに反映されるかどうかである。

出典:CryptoBriefing