アレクサンドラ「アレックス」イアラの世界的な躍進が新たな高みに達した。フィリピン出身のテニススターが、4年ごとに開催される大陸の主要総合競技大会であるアジア競技大会(愛知・名古屋)での戦いの最中に、エリート選出リスト「TIME100 NEXT: The World's Most Influential Rising Stars」の仲間入りを果たした。

TIME誌は、世界で最も権力を持ち、影響力があり、最も裕福で偉大な人々をリストアップすることで知られる米国の主要刊行物の一つだ。同誌は木曜日、世界の新星のための旗艦メディア「TIME100」シリーズの派生版である次世代リストを発表し、21歳のフィリピンの誇りをスポーツ以外の分野を含む国民的な歴史の新たな一章として加えた。

イアラ選手はイノベーター部門に選出され、同リストで唯一の世界のテニス選手となった。他に選出されたアスリートには、オリビア・マイルズ(女子バスケットボール)、アーチ・マニング(アメリカンフットボール)、フォラリン・バログンとナオミ・ジルマ(サッカー)、バイバフ・スーリヤヴァンシー(クリケット)、タイリース・マクシー(バスケットボール)ら、られた選抜メンバーが名を連ねている。

今回の選出は、彼女をWTA世界ランキング — 52週間のローリングポイント制に基づくツアーの週間順位表 — で18位に押し上げた実りの多い一年が支えとなっている。これは男女を問わずフィリピン人選手として史上最高位である。

この勢いはTIME誌の特集にとどまらない。イアラ選手は、フィリピンのもう一つの画期的な出来事 — マニラでのWTA 250大会開催 — の道も切り拓いた。フィリピンテニス協会は木曜日、2027年WTAカレンダーへの同国追加を確認し、2027年11月にツアーレベルの250大会を初めて開催すると発表した。さらに2027年1月には2年連続で125レベルの大会を主催する予定で、地元ファンはカレンダーに記すべき2つのホームゲームを手にすることになった。

125はWTAの構造においてチャレンジャーレベルのカテゴリーであり、公式ツアータイトルにはカウントされないが、250 — WTAツアーにおける1000およびグランドスラムの下のエントリーレベル — はカウントされる。イアラ選手は急成長するキャリアの中で125のタイトルを2つ獲得しているが、公式にWTAチャンピオンと認められたのは、8月のWTA 500 DCオープン優勝後の今年になってからである。

今年、イアラ選手は歴史的なWTA 125 フィリピン女子オープンの主役として国を鼓舞した。同大会では準々決勝に進出したが、最終的に優勝したコロンビアのカミラ・オソリオに敗れた。

TIMEによると、イアラ選手はウィンブルドンで4回戦、全米オープンで3回戦に進出し、ワシントンでのWTA 500 ムバダラ・シティDCオープンとイングランドでのWTA 125 バーミンガム・レクサス・バーミンガム・オープンで優勝したことにより、この栄誉を勝ち取った。

イアラ選手は2025年、ワイルドカードとしてマイアミオープンでベスト4に進出し、3人のグランドスラムチャンピオンを破る快進撃を演じて、世界のテニスシーンで初めて注目を集めた。また、草とハードコートの期間において、世界のテニスの人気者として類まれな支持と人気を持つことが認められ、TAから「Star of the Swing」に選出された。

この偉業をさらに華やかにしているのは、40歳のスペイン人レジェンド、ラファエル・ナダル自身が、この権威ある刊行物のためにイアラ選手の物語を執筆したことだ。

「アレクサンドラ(イアラ)は、私が引退後にテニスコートを共にした最初の選手でした。ある日、彼女はしばらく一緒に打つ気分かどうか尋ねてきました。何ヶ月もぶりにラケットを手に取り、再びプレーしました」とナダル氏は語った。これは、2024年に22のグランドスラムタイトルと2つのオリンピック金メダルを手に引退した後、昨年イアラ選手と共に練習したことを指している。

「私は、アレックスがラファ・ナダルアカデミーでの旅を始めた頃から彼女を知る幸運に恵まれ、彼女の素晴らしいキャリアを密接に見守ってきました。そして彼女にはまだ多くの成長の余地があります。彼女の最大の強みの一つは、まさに傾聴し、学び、そして改善を続ける能力です。」

ナダル氏にとって — 幼少期からイアラ選手の指導者であり、彼女がフィリピンを離れ、厳しい国際テニスサーキットで一見手の届かない星を追いかけた頃からの指導者にとって — この受賞は彼女のプレーだけにとどまらない。

「しかし、おそらくもっと重要なのは、アレックスが素晴らしい人間であり続けていることです — 温かく、親しみやすく、謙虚です。そんな若い年齢で真のスターになることへの対応は簡単ではありませんが、彼女が足を地に着け続けていることは大いに称賛されるべきです。今や、彼女の成長を見守り続けることを楽しむだけです。」

イアラ選手に加え、フィリピン系アメリカ人女優のアイザ・ブリオネスもエリートリストに名を連ねており、彼女の紹介文はエミー賞受賞者で『The Pitt』共演者のキャサリン・ラナサが執筆した。 — John Bryan Ulanday