アレクサンドラ「アレックス」・エアラの“番狂わせリスト”に、五輪金メダリストを加えた。

エアラは水曜朝、ワシントンのウィリアム・H・G・フィッツジェラルド・テニスセンターで行われたWTA500ムバダラDCオープン1回戦で、2024年パリ五輪女子シングルス金メダリストの中国・鄭欽文に対し、4-6、6-4、6-1の逆転勝利を収めた。

ほとんど休む間もなく、WTA28位のエアラは取材時点で、再開中の大会の第7シードで前年覇者のレイラ・フェルナンデス（カナダ代表のフィリピン系カナダ人）と対戦し、準々決勝進出をかけることになっていた。

ムバダラ大会は、好成績を残した芝コートシーズンを経て臨むエアラにとって、ハードコート転戦の最初の大会となる。フィリピン帰国後の2週間の間隔があったものの、エアラは今季を通じて自信と経験が増しており、各大会で勝機を感じているという。

ワシントンの後、エアラはトロントでのナショナル・バンク・オープン、そしてシンシナティ・オープンにも出場予定で、その後はシーズン最後のグランドスラムであるUSオープンへ向かう。大会は8月30日から9月13日まで、ニューヨーク州フラッシング・メドウズで開催される。

第2セット終盤の重要なブレークポイントをきっかけに流れを引き寄せた試合後会見で、エアラは落ち着きの向上について「それはもう自分の中にあったと思う」と語った。「それは確かに持つべきマインドセットだと思う。そのうえで、それは鍛えられたものでもあり、練習してきたものでもある。今では、そのマインドセットをより高いレベルで実行するための経験が増えたと思う」

WTA123位の鄭を破ったことで、エアラはパリ五輪メダリストを全員倒したことになる。これまでにも、WTA35位のクロアチアの銀メダル獲得者ドナ・ベキッチや、WTA8位のイガ・シフィオンテク（ポーランド）に複数回勝利している。

それでもエアラは、まだ伸びしろがあると話した。まずは、今年クレーのシュトゥットガルト・オープンで6-1、6-4と敗れたフェルナンデスに、今回は初勝利を狙う構えだ。フェルナンデスは、別のラウンド32でWTA65位のポーランドのマグダ・リネッテを6-1、6-4で下していた。

「自分のテニスのレベルが上がってきたこととも関係していると思います。勝ちたいし、戦いたいという気持ちはいつもあるので。でも、この1年で成長できたことで、それを支える材料が少し増えたと思います」とエアラは笑顔を見せた。

「すごく楽しみです。もちろん、短い日程は仕事の一部です。フェルナンデス戦ではできる限りのことをします」

ワシントンに来る前、21歳のフィリピン選手は芝コートでキャリア最高の期間を過ごしていた。ウィンブルドンで史上初のベスト16進出を果たし、バーミンガムでキャリア2度目のタイトルを獲得し、ベルリンではベスト4入りを達成した。

その経験はハードコート初戦でも生きた。エアラは第1セットを4-6で落としたあと、第2セットで3-4とリードを許しながらも、逆境を受け止めた。

しかしエアラは、まだ若いながらも実戦で鍛えられた選手であることを示した。しかも相手は五輪女王だ。第2、3セットをまたいで6連続ポイントを奪い、勝負を決めたセットでは4-0のスタートを切って勝利を引き寄せた。

ワシントンのセンターコートで鄭と戦ったときと同様、エアラは再びフィリピンからの応援を力に変えた。

「（フィリピンの）雰囲気のおかげで、コートに出るのがとても楽しいです。皆さん、ありがとうございます」と、PHILTA理事でABS-CBNニュースのダン・カスティジェホとのインタビューで語った。

実際、ムバダラの主催者は、今年の問い合わせや要望の少なくとも80％が、特にエアラの試合日程に関するものだったと認めている。

「ここにいる素晴らしい選手たちや大きなスターの数を見れば、アレックスの人気がわかります。彼女は明らかにフィリピンでアイコンですが、世界的にもそうです。だから、世界中にフィリピン人がいるわけです」と、ムバダラ大会のマーク・アイン会長はWTAのウェブサイトで述べた。

「今年の早い春に、私たちのチームは、これは広がっている現象だ、アレックスをワシントンに呼ぶべきだと言いました。彼女がここにいることは、率直に言って、今年すでに起きた本当に素晴らしい出来事の一つです」 — John Bryan Ulanday