アレクサンドラ・「アレックス」・エーラは、ワシントンD.C.で開催されたムバダラDCオープンの決勝に勝ち上がり、フィリピンテニスにとって新たなマイルストーン到達まであと一勝に迫っている。彼女はすでにWTA史上最も高いランキングに位置するフィリピン選手であり、これが最新のブレイクスルーとなる。

アメリカのジェシカ・ペグラ（世界ランキング3位）との決勝の結果にかかわらず、21歳のフィリピン人選手はWTAランキングの自己最高記録の更新を確実にしている。現在28位のエーラは、256ポイントを加算して合計1,931ポイントとなり、24位に上昇する。ペグラに勝利すれば、世界ランキング最高20位まで躍進する可能性がある。

この決勝はエーラにとって初のWTA 500タイトルマッチであり、WTAツアーではWTA 1000に次ぐ第2階層の大会である。彼女は決勝進出までにオリンピックチャンピオン、前回ワシントン優勝者、WTAツアーファイナルズチャンピオン、四大大会4回優勝者という錚々たる顔ぶれを連破して勝ち上がった。

3つ目のプロタイトル――そしてWTAツアーレベルでは初のタイトル――がかかっている。エーラはこれまでにグアダラハラとバーミンガムでWTA 125タイトルを獲得しているが、これらはチャレンジャー階層に分類されている。

金銭的なインパクトも大きい。少なくとも準優勝すれば、エーラには155,000ドル（約950万ペソ）が確保され、マイアミ・オープンでの332,160ドル（約1,900万ペソ）とウィンブルドンでの300,000ポンド（約2,460万ペソ）に次ぐ、キャリア3番目の高額賞金となる。優勝トロフィーには252,000ドル（約1,540万ペソ）の賞金が伴う。

これらの成果は、ウィンブルドンでのベスト16進出というブレイクスルーに続くものであり、8月30日から9月13日までニューヨークのフラッシング・メドウズで開催される全米オープンに向けて良好な準備状況を示している。このワシントン大会は、シーズン最後の四大大会に先立つ北米ハードコートシリーズの初期指標となる。同シリーズにはカナダとシンシナティでのWTA 1000大会も含まれる。

エリート級の対戦相手を次々と倒したものの、エーラは冷静さを保ち続けている。

「もっと良い選手になり、もっと良い人間になりたいというモチベーションはまだたくさんあります。私は（まだ）21歳なので、自分が世界の女王とかそういうことではありません」と、エーラは日曜日の午前、ウィリアム・H・G・フィッツジェラルド・テニス・センターの満員の観衆の前で、世界ランキング13位の大坂なおみ（日本）を6-4, 6-2で下した後に微笑みながら語った。

エーラとタイトルの間に立ちはだかるのは、大会第1シードのペグラである。ペグラはマイアミ・オープン準決勝でエーラを7-6 (7-3), 5-7, 6-3で破った相手であり、その大会はエーラが世界テニスの舞台に登場した瞬間となり、WTA 1000準決勝に進出した初のフィリピン人選手となった大会でもあった。

「私は今、より全能になりました。体力的にも少し良くなっていると思います」とエーラは述べ、1年前にワイルドカードで世界ランキング140位からマイアミ・オープンのブレイクアウトスターとなった時と比べ、サーブ、ストローク、ペースの面で向上した点を挙げた。

「とはいえ、どの選手も常に進化しています。成長は直線的なものではありません。だから、一試合一試合が違います。ジェス（ペグラ）も大きく変わっていると思います」

ペグラは、世界ランキング1位のアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）と同2位のエレナ・リバキナ（カザフスタン）の不在の中、ワシントン出場選手中最上位の選手として、もう一つの準決勝で第4シード・世界ランキング18位のディアナ・シュナイダー（ロシア）に7-5, 6-4で勝利し、決勝へ駒を進めた。

ペグラの決勝への道のりは比較的順調だったが、エーラのそれは全く異なっていた。彼女はウィンブルドンでの活躍後、フィリピンに帰国して2週間の休養を挟んでからワシントンに到着したが、今シーズン初のハードコート大会で錆びつきは一切見られなかった。

エーラは大坂をわずか76分で下した――それは、世界ランキング10位・大会第2シードのエリナ・スビトリナ（ウクライナ）——WTAタイトル20獲得、2018年WTAツアーファイナルズ優勝者——を6-3, 6-4で圧倒してから24時間以内のことだった。

「大坂なおみが全豪オープンの決勝や全米オープンの決勝でプレーするのを見ていたのを覚えています。だから、彼女と同じコートに立つのは本当に素晴らしい経験です。彼女に対してあのレベルのプレーができたことは本当に嬉しいです」と語ったエーラは、2か月前にベルリンでリバキナを破って以来、ツアーで最もランキング上位のアジア人選手2人を撃破したことになる。

パリオリンピック金メダリストの鄭欽文（中国）との三セット戦——4-6, 6-4, 6-1で勝利——を除き、エーラは大会を通じて一セットも落としていない。さらに、DC大会前回優勝のレイラ・フェルナンデス（カナダ）も6-2, 7-6 (7-1)で退けた。

「この大会に入る時、出場選手リストを見ました。強豪揃いでした。大物選手が次から次へと続く状態でした。だから、決勝にいられることは本当に大きな意味があります」とエーラは輝いた表情で語った。

彼女は今、中国、カナダ、ウクライナ、日本のチャンピオンたちを下して勝ち上がった歴史的なワシントンでの快進撃を、初のWTA 500タイトルで飾るチャンスを得ている。 — John Bryan Ulanday