ロンドン発 — ベン・スミス最高経営責任者（CEO）が金曜日にロイターに語ったところによると、惜しみなく提供されるキャビアとシャンパンとともに、エールフランスの高コストなラグジュアリー路線への転換は成果を上げつつあり、パリに拠点を置く同社がイラン戦争の影響を乗り切る支えとなっている。

開戦から約7か月に及ぶこの紛争は、航空燃料費を世界中で高騰させ、旅行パターンを混乱させ、エールフランス・KLMグループを含む航空会社に輸送力の削減と支出の抑制を余儀なくさせている。航空燃料は航空会社の最大の経費の一つであり、長期にわたる価格高騰は通常、路線の運休やダイヤの縮小を招く。それに対し、エールフランスは持ちこたえている。

同社はテレビシリーズ「エミリー、パリへ行く」が生んだ話題と、フランス首都のファッション、グルメ、ホテルシーンへの観光客の絶え間ない憧れを活用してきた。プレミアムサービスにさらに注力し、高級ブランドの製品を取り入れた機内食へのグレードアップや、最も収益性の高いキャビンへの大規模投資を進めている。

「すべてのラグジュアリーブランドはパリに拠点を置いています。パリには世界のどこよりも多くのミシュラン星付きレストランがあります」とスミス氏は、エールフランスがファーストクラスキャビン最優秀賞を受賞したロンドンのアワードショーの会場外で語った。「だから、パリは非常に特別な都市です。文化的な場所として美しいだけでなく、ラグジュアリーの都市なのです」

プレミアム需要を追うのはエールフランスだけではない。ブリティッシュ・エアウェイズの親会社IAGやルフトハン、そしてエールフランスの親会社であるエールフランス・KLMを含む欧州の航空大手3グループはいずれも、ここ数年でファーストクラスキャビンを一新し、特に富裕な米国乗客から高まるプレミアム旅行需要を追い求めている。

スミス氏によると、エールフランスの最富裕層の顧客は価格上昇に反発していない。一部の元プライベートジェット利用者はむしろファーストクラスへの移行を進めており、これはプライベート航空機のフライトに伴うより高い排出量への批判を避けたいという思惑によるものだ。この顧客の動きは、ファーストクラスキャビンがプライベート航空と同じ顧客層を取り合っていることを浮き彫りにしている。

スミス氏によれば、エールフランスが急騰する燃料費を賄うために運賃を値上げしたにもかかわらず、プレミアム、ビジネス、ファーストクラスの各キャビンは今年、予約と収益の両面で成長を遂げた。会社データによると、ファーストクラスおよびプレミアム旅行の収益は11％増加した。プレミアムシートは機内で占める割合は小さいものの、エコノミークラスをはるかに上回る運賃を実現しており、欧州の大手グループが他の分野の支出を削減しながらもこの分野への投資を続ける理由を説明している。

また、スミス氏は米国で進むインフレがプレミアム消費に打撃を与えるという懸念にも否定的な見解を示した。「チケットの価格を大幅に引き上げましたが、需要は非常に堅調です。予想以上に好調です」と彼は述べた。

欧州の大手航空会社がこぞって同じプレミアム顧客を争う中、紛争が続く中でエールフランスの最高級キャビンがどのような実績を残すかは、ファーストクラスとビジネスクラスの需要が高運賃を吸収し続けられるかを見極める一つの指標となるだろう。

— ロイター