AIセンチュリオンたちに会う。

CEOのLarry Culpが率いるGEの驚くべき再建を取材していたとき、GE Vernovaの株価が示す並外れたパフォーマンスに目を奪われた。外から見ると典型的な旧経済の老舗に見えるこの企業は、かつて世界で最も有名な複合企業の柱だった。しかし2024年初めにGEからスピンオフして以来、当初の時価総額390億ドルから、7月21日には2,880億ドルへと急伸した。その大きな要因は、AIの爆発的拡大がこの急騰を後押ししたことだ。GE Vernovaだけが特別なのではない。古くからの企業群がAIブームを取り込み、時価総額を何倍にも増やして1,000億ドル超クラブへ駆け上がっている。

出発点として、私は2023年7月中旬にさかのぼった。これは、ハイパースケーラー各社がAIデータセンターの大規模拡張計画を始めたとみられる時期であり、あるいは企業が最近になってスピンオフや上場を行った場合はその時点以降とした。基準は2つ。長い下積みの末に時価総額1,000億ドルの水準に到達すること、そして年率換算リターンが少なくとも100%に達することだ。検索の結果、GE Vernovaに加えて、とりわけ注目すべき5例が見つかった。4社は実質的に古参企業で、GE Vernovaと同様にハイパースケーラーへ機器を販売している。Seagate Technology、Vertiv、Western Digital、そしてWesternの最近のスピンオフであるSandiskだ。AI離陸前の10年間、これらはGEの電力部門と同様に低評価の部類にあり、成長は鈍く、収益性も弱かった。AI現象以前に上場していたSeagateとWesternは株価がほぼ横ばいで、元のVertiv事業は慢性的な業績不振を理由に親会社から切り離された。

選定銘柄のうち2社は、3年未満の期間で測定している。GE Vernovaは2024年4月にGEから分離し、Sandiskは2025年2月にWestern Digitalから分離した。

この6社は、AIデータセンターに新たな地平をもたらす製品を生み出すことで、一気に高成長の軌道へと乗った。ストレージではSeagate、Western Digital、Sandiskが恩恵を受け、冷却ではVertivが需要を取り込んだ。GE Vernovaは、電力と巨大タービンへの需要急増を追い風にした。6社目はデータセンター機器を販売しない唯一の企業だ。AppLovinは、AIによって処理能力が飛躍的に高まる恩恵を受けるAdTechプラットフォームである。NvidiaのGPUなどに支えられたそのデータ処理能力が、AppLovinをモバイルアプリとゲームのマーケティングおよび収益化で主要な地位に押し上げている。

GE Vernovaは、開始時点で圧倒的に高い、約400億ドル弱の時価総額を持っていた。これもまた、公開市場でわずか2年4カ月しか経っていないため、より短い期間で測定されている。他の企業は7億ドルから14億ドル程度にすぎなかったが、7月21日の市場終了時点では、Vertivの1,140億ドルからGE Vernovaの2,880億ドルまでの評価額を誇るまでになった。中央値で見ると、過去3年間の株価上昇率は年率145%だった。この期間に、合計時価総額は900億ドルからほぼ1兆ドルへと跳ね上がった。9000億ドル超の増加は、2023年7月中旬以降のS&P 500の時価総額上昇の約3.5%に相当する。6社の年間株価上昇率が100%超であることは、Mag Sevenの約30%を4倍以上上回る。

指標面でも、「100」はこの6社に共通するテーマだ。いずれも時価総額が1,000億ドルを超え、年間株価上昇率でも100%を超えた。2024年春の時点では、これら将来のスター企業のどれも、アメリカで最も価値のある企業トップ300にすら入っていなかった。Seagateは登記上の本社はアイルランドだが、事業運営とCEOの勤務拠点がカリフォルニア州フリーモントにあるため、この6社に含めた。

「100」に関する別のつながりもある。現在、Vertivを除く5社は、7月21日時点の米国企業時価総額ランキングでトップ100入りしており、Vertivも101位で目前に迫っていた。GE Vernova、Western Digital、Seagate、Sandiskはいずれも、Blackstone、Salesforce、Pfizer、Uberより現在の価値が高い。

このグループに付ける名称として、私は「centurion」を選んだ。ラテン語の「centum（100）」に由来する。centurionは、100人の兵を率いるローマ軍将校、100ランを挙げるクリケット選手、100回の夜間着艦を記録する海軍パイロットを指す言葉だ。そこで、21世紀を象徴する技術的飛躍の恩恵を受けたこの6社に「The AI Centurions」という称号を与える。

ただし注記は必要だ。これらの強靭な軍団は今のところ勝利しているが、先行きは不透明だ。彼らはAIインフラへの巨額支出が続くことに大きく依存している。その金額は2023年の350億ドルから、今年は年率換算で6,500億ドルに膨らみ、2027年には1.0兆ドルから1.1兆ドルに達すると予想されている。こうした支出が減少したり、あるいはペースが鈍化したりすれば、株価は大きく下落し得る。とりわけ、GE Vernovaの29倍からSeagateの88倍までのPERが示すように、市場は現在の水準からの強い利益成長を織り込んでいるためだ。

以下では、各Centurionがどのように新技術を生み出し、活用してAIの波に乗ったのかを見ていく。（「valuation gain」と「annualized stock gain」は、GE VernovaとSandiskについては後日の上場開始のため、2023年7月中旬から2026年7月21日までの上昇、あるいはそれより短い期間を示す。）

Vertiv（valuation gain: 100億ドルから1,140億ドル、annualized stock gain: 約120%）

Vertivは、2002年から2017年までHoneywellを率い、S&P 500の軌跡の2.5倍のリターンを生み出したGEのベテラン、Dave Coteの引退後のプロジェクトだ。Vertivの前身はEmerson Electricの一部門で、IBMメインフレーム向けの初の精密冷却システムを開発した。「Emersonはその事業も業界も嫌っていた」とCoteは振り返り、同社はこれをプライベートエクイティ企業に売却した。Goldman Sachsとの提携のもと、Coteは2020年に40億ドルでVertivを買収した。

「私はAIの達人ではなかった」と、GEで家電からHoneywellのターボチャージャーまで幅広く製造を手がけてきたベテランで、現在はVertivの執行会長を務めるCoteは語る。「でも、デジタルデータの拡大の中心に自分を置けば、何か良いことが起きると分かっていた」。CoteとチームはNvidiaと連携し、GPUチップを搭載するデータセンタープラットフォーム向けの新しい冷却システムの開発に着手した。「Nvidiaは、顧客であるハイパースケーラーが何を必要としているのか、また技術として何が必要になるのかを理解する助けになった」とCoteはFortuneに語った。

拡大する処理需要に対応するため、データセンターでは従来よりはるかに高いラック密度、GPU密度、その他ハードウェア密度が採用されている。チップが熱くなりすぎると性能は落ち、寿命も短くなる。Nvidiaの支援を受けたVertivは、従来の空冷ではなく、水とグリコールの冷却液をチップ上に直接流して熱を吸収・除去するシステムを開発した。この仕組みにより、プロセッサー温度は理想的な水準に保たれる。

Vertivの顧客は、Nvidiaや他社のチップでデータセンターを埋めるAmazonやAlphabet、そして施設を所有し、ハイパースケーラーに電力・ハードウェア・冷却を提供するEquinixのようなコロケーション企業だ。Vertivは、静かな過去とは完全に決別した驚異的な数字を示している。2025年には売上高が31%増の102億ドル、営業利益は6倍の21億ドルとなった。Coteはこの好調が続くと見ている。「私の経験では、これほど素晴らしいことが起きると、いつまで続くのかと考えるものだ」と彼は言う。「しかし、このAIデータセンター拡張はデジタル時代に不可欠であり、長く続くと確信している」。

Seagate Technology（valuation gain: 140億ドルから1,810億ドル、annualized stock gain: 約130%）

高度な冷却に加え、データセンターには、大規模言語モデルや自動運転車の誘導に使う道路・交通データなど、幅広いアプリケーションを動かすためのストレージ容量の大幅な拡大が必要だ。かつて苦戦していたSeagateは、その巨大な新需要に対応した新ソリューションを提供することで、復活の時を迎えている。1978年創業のSeagateは、初期のIBM PC向けに得意分野であるハードディスクドライブ（HDD）を供給して早くから成功したが、COVID期に在庫を積み増しすぎたことで判断を誤った。パンデミック後の受注が想定を大きく下回ると、Seagateは2019年度の好業績から2023年度の赤字へと転落した。その時点で、この長年のテックの定番企業は、価格競争力のある旧世代ハードウェアの供給者として、先行きが見えにくくなっていた。

しかしVertivが熱管理でそうしたように、SeagateもAIの急拡大に合わせた突破口を見つけた。2024年初め、同社はMozaicプラットフォーム上でHAMRと呼ばれる新アーキテクチャを発表し、標準的な3.5インチディスクの容量を大幅に増やした。書き込み時にレーザーでディスクを加熱することで、超高密度のデータ格納が可能になる。この突破により、従来の物理的な記録限界を克服した。その結果、Seagateはエクサバイト単位の格納をはるかに安価にし、データセンターのスペースも大きく節約した。

売上と収益性の急増が株価を押し上げた。4月3日で終了した第3四半期、Seagateはデータセンター向けに199エクサバイトのメモリーを出荷し、前年同期比39%増となった。強い価格設定に支えられ、売上高はさらに速い44%増となり、同社は四半期を追うごとに売上1ドル当たりの利益を増やす傾向を確立している。第3四半期の粗利益率は47%に達し、前年同期比で11ポイント上昇した。

Western Digital（valuation gain: 100億ドルから1,680億ドル、annualized stock gain: 約160%）

SeagateとWestern Digitalは、世界のハードドライブ・メモリー市場を事実上の二極体制で支配する激しい競争相手であり、合わせて推定80%のシェアを握っている。両社はエンタープライズソリューション、クラウドストレージ、携帯型コンシューマーデバイスの全領域で競い合っており、主な違いは製品設計にある。Seagateは最大容量を重視し、Westernはより幅広い専門用途に対応する。

AIブームが加速する中、Westernはハードドライブを再設計し、データセンターの巨大な新ワークロードに対応できるようにした。Seagateと同様、同社も地殻変動のような変化から利益を得ている。AI本格化以前は、価格は1テラバイト当たり年約10%ずつ下落していた。しかし今では、受注が両社の供給能力を大きく上回っている。Westernは2026年まで完売しており、2027年と2028年に始まる長期契約の確保を進めている。この供給逼迫により、同社製品の価格は昨年初め以降で最大50%上昇した。

こうした急増する数量と強い価格決定力の組み合わせにより、Westernは2023年度の17億ドルの赤字から、過去4四半期で64億ドルの利益へと転換した。3月四半期の粗利益率は51%に達した。

Sandisk（valuation gain: 80億ドルから2,350億ドル、annualized stock gain: 1,600%）

2025年2月、Western Digitalはソリッドステートドライブ事業（SSD）を切り出し、現在の完全に独立した上場企業Sandiskを誕生させた。AIキャンパスでは通常、Western Digitalの得意分野であるHDDと、用途の異なるSSDの両方が活用される。HDDは、長期アーカイブのように巨大容量と低い1テラバイト当たりコストが必要な「ウォーム」データや「コールド」データの保存に不可欠だ。SSDは、NAND技術を使った「フラッシュ」、つまり「ホット」ストレージを提供し、リアルタイムのユーザープロファイルやアクティブなデータベースのような用途で超高速の読み出しを可能にする。

この分離は見事な判断だった。HDD需要も急速に伸びているが、SSD販売はそれをさらに上回る勢いで拡大している。データセンターでは、膨大な推論・学習ワークロードに対応するため大量のフラッシュメモリーが必要だが、そのストレージを十分な速度で確保できず、ボトルネックが生じている。供給不足が価格を急上昇させ、Sandiskの上昇を加速している。同社は将来に向けて、韓国のHK Hynixと共同で開発した、より高密度なNANDストレージを可能にするHigh Bandwidth Flash（HBF）にも注力している。このコンソーシアムは、HBFを2026年後半に投入する見込みだ。

Sandiskは驚異的な業績を計上している。4月3日までの9カ月間で売上高は113億ドルに達し、2024年から2025年にまたがる比較期間からほぼ110%増加した。一方、利益は大きな赤字から54億ドルの黒字へと急変した。驚くべきことに、旧親会社が3年間で17倍に上昇したのに対し、Sandiskは独立企業としてわずか18カ月で170倍、つまり10倍の速度で上昇しており、7月19日時点でその評価額は600億ドル超高かった。

GE Vernova（valuation gain: 390億ドルから2,880億ドル、annualized stock gain: 120%）

2018年にCEOの座についたLarry Culpは、おそらく米国企業史上最大級の再建案件を引き受けた。そして、その巨大コングロマリットの問題児は電力事業だった。同事業は、経営陣が見込んだ世界需要の急増に備えて莫大な新能力を構築・買収したが、その需要は現れず、同時に再生可能エネルギーがすぐに奪う市場シェアも過小評価していた。Culpは就任後1年目の大半を電力事業の立て直しに費やした。kaizen型のリーン生産方式への転換と、非常に中央集権的だった管理体制を、およそ8つの利益センターに分割して各々にP&L責任を持たせる改革により、事業は力強い回復軌道に乗った。Culpはさらに、有望な若手幹部Scott Strazik（現在48歳）を成長株として見出し、2024年4月にGE Vernovaとして独立した際、その新会社の指揮を任せた。

世界のエネルギー需要がGDPを大きく上回る水準まで回復したことは強い追い風となったが、決定打となったのはAIだった。データセンターの急拡大により、電力を十分に供給するユーティリティの能力が逼迫している。そのため、ハイパースケーラーやコロケーション事業者は、サーバーラックを稼働させ、冷却パイプ内で液体を循環させ続けるために、現地で大型および小型の航空転用型天然ガスタービンを導入している。最大の機種は全長約30フィートで、1基あたり約2億5,000万ドルかかる。GE Vernovaは、超大型機と、ハイパースケーラーが用いる航空転用型機の双方でトップシェアを持つ。

AIデータセンターは通常、この巨大機を2基から8基、または航空転用型モデルを40基から60基使用する。GE Vernovaのタービンは現在、テキサスのxAIのStargateプロジェクトや、テネシーのOpenAIのColossus Oneキャンパスを稼働させている。アメリカの再工業化につながるプロジェクトに資金を供給する投資会社American Engine No. 1とChevronが組んだベンチャーは、最近、テキサスの巨大施設向けにMicrosoftへリースする7基の大型タービンを購入した。これらの機械だけで、300万世帯分の電力を供給できる。

昨年、GE Vernovaの590億ドルの受注のうち約10%がデータセンター由来だった。2026年については、AI関連が全体の大きく増えた受注の4分の1を占めると見込んでいる。受注は生産を圧倒しており、これはCenturion勢に共通するテーマであり、価格上昇を後押ししている。AIが成長の最大の押し上げ要因である一方で、GE Vernovaの受注の80%は依然として別の分野から来ている点も重要だ。同社は世界各地の民間・国営ユーティリティと強いビジネスを展開しており、旧式の送電網を更新するために「electrification」部門を活用している。データセンターブームは、世界的に拡大するギガワット需要の一部にすぎず、世界の発電事業者には、より多くの電力を供給し、より速く送ることが求められている。これら両方の需要がGE Vernovaに大きな恩恵をもたらしている。

最近発表された第1四半期決算で、GE Vernovaは2026年売上高の中間値を460億ドルと示し、2025年比で21%増を見込んだ。また、フリーキャッシュフローは120億ドルと予想し、3倍超の伸びを見込んだ。要するに、AIはこの旧来型フランチャイズを一変させたのだ。

AppLovin（valuation gain: 100億ドルから1,430億ドル、annualized stock gain: 約130%）

AppLovinは他の5社のCenturionのようにAIインフラを供給しているわけではないが、その拡大はAIブームから流れ込む莫大な計算能力に支えられた新製品によってもたらされた。現在、同社は世界有数の純粋なAdTech企業の一つに数えられる。AppLovinは2012年、Adam Foroughiを中心とする共同創業チームによって設立された。Foroughiの家族は1970年代後半の革命期にイランを逃れ、カリフォルニアに移住した。Foroughiは、自身の父がイランで大手不動産開発業者であり、おそらくは億万長者だったが、家族が祖国でムラたちの政権転覆から逃れる際にすべてを失ったと述べている。CEOは、両親が失ったものを目の当たりにしたことが、養子先の国で成功しようとする強い原動力になったと語る。例えば、同氏は新規採用者のすべてに自ら承認を下すことを徹底している。

AppLovinは、アプリ開発者がソーシャルメディアやゲーム分野でオーディエンスを拡大するのを支援しており、人気のモバイルアプリやゲーム内に全画面動画広告やインタラクティブ広告を表示することで新境地を切り開いた。その急成長は、2023年にAxonを投入したことから始まった。AxonはAIの「脳」であり、数十億件に及ぶ消費者データを分析して、製品を購入する可能性やアプリに関与する可能性が最も高いユーザーを特定する。Axonは購買パターンや移動パターンを解析し、たとえばClash RoyaleやBlock Blast向けの最適候補を予測する。顧客がこのプラットフォームを高く評価するのは、広告費の正確な投資対効果を算出するのに優れているからだ。そのデータを基に、AppLovinは広告主が価格競争を行うダイナミックプライスのオークションを実施できる。

AppLovinは、AIデータセンターに依存してAxonの継続学習を加速し、潜在顧客に関する行動データの増加に対応するための処理能力を確保している。比較的低コストで高速にスケールできるこの能力が、Centurionの中でも最も速い売上・収益成長の一つを支えている。昨年、AppLovinは売上高を70%増の55億ドル、利益を111%増の33億ドルへと伸ばした。

Centurionたちは、AI変革の陰で見過ごされがちな英雄として、ハイパースケーラーの影に立っている。要するに彼らは、ゴールドラッシュ全体に不可欠な「つるはしとシャベル」を売っているのだ。彼らの将来は、最大の未知数に左右される。すなわち、ハイパースケーラーが大規模言語モデルや企業向けソリューションの中に「金」を見つけ続け、Centurionたちが提供するツールを今後も買い続けるのかどうか、という点である。

この記事は元々Fortune.comで掲載された。